Пленница Севера (СИ)

Ему не нравилось быть вестником плохих новостей для королевы. Она была еще так молода и не заслуживала всего того, что творилось вокруг. Кайсе нужно было устраивать приемы, очаровывать молодых аристократов и принимать почетных гостей. Вместо этого она сидит с ними здесь, за этим столом, и в ее глазах советник видел лишь бесконечную усталость. Не этого он желал для своей королевы, которую считал почти дочерью.

— Сколько у нас времени?

Советник тяжело вздохнул, но не отвел глаз.

— Думаю, счет пошел на дни, госпожа.

Вот уже два с половиной года Айсинида вела изнурительную войну с северянами. Признаться честно, Кайса впервые недооценила противника — дикари оказались искусными воинами. Они мастерски владели холодным оружием, а в бою не знали ни устали, ни пощады. Воспитанные в суровых условиях, эти мужчины могли подолгу обходиться без элементарных благ цивилизации и не теряли при этом присутствия духа. И что самое главное — северные ублюдки всегда были готовы умереть. Порою Кайсе казалось, что с самого детства мальчикам Теиды начинают втолковывать, что родились они лишь с одной целью — умереть.

Правитель Теиды Олаф Длиннорукий требовал, чтобы часть островов в Лютом море отошла им. Когда ей впервые прислали бумаги с этим прошением, Кайса от души посмеялась — на островах были богатые залежи руды, из которой они плавили свои крепкие мечи. Олаф решил поживиться за ее счет? Как бы не так.

Теида была далеко не первым государством, решившим попытать удачу на островах, но первым, кто проявил столь завидное упорство. Месяцы и сезоны сменяла друга друга, выматывая армию Кайсы. Иногда ей казалось, что сами боги благоволят северянам: если они наступали с моря, то ветер всегда подгонял их корабли, если шли с земли — то дожди прекращались, а солнце за считанные часы высушивало разбитые дороги.

Накануне она попросила собраться представителей Совета, чтобы понять, как им действовать дальше. Кайса понимала, что ее люди измотаны. Еще немного и кто-нибудь обязательно поднимает бунт.

— Что ты предлагаешь, Эссен?

Эссен был одним из немногих людей, на кого Кайса могла положиться. Он и генерал Ловчен за последние два года стали ей ближе многих членов семьи. Лихой нрав генерала и сдержанный оптимизм главы Совета помогали ей не впасть в уныние. Но сегодня Эссен был необычайно угрюм, и это пугало молодую королеву.

— Боюсь, госпожа, вариантов у нас немного…

Кайса подняла вверх ладонь, давая знак советнику замолчать. Она знала, о чем ведет речь Эссен, но пока была к этому не готова. Идти на уступки северным дикарям — это не то, чему ее учили. До Кайсы доходили обрывки разговоров — часть знати была недовольна ее упорством.

Некоторые считали, что ей давно стоило пойти на переговоры с Олафом и отдать ему один из островов. Но девушка помнила предыдущие военные походы Теиды и понимала, что одним островом дело не ограничится. Будучи у нее под боком, северяне начнут диктовать свои условия, требовать все больше земель и преференций. В конечном итоге это приведет к потере политического контроля если не над всей Айсинидой, то над островной ее частью точно.

Толстосумам, не вылезающим со своих вилл, было глубоко плевать, как это все отразится на простом народе. Для нее же было принципиальным благополучие всей страны.

— А если мы заманим их?

Советник подобрался и заинтересованно посмотрел на королеву. К этому моменту они исчерпали, казалось, уже все варианты.

— Что вы имеете в виду?

— Если мы сделаем вид, что сдаем позиции у островов, заманим их в узкий пролив между Саутом и Веридой и там дадим бой?

— Это… рискованно. Мы можем потерять все острова.

Кайса обвела совет горящими глазами. Да, это был очень рискованный шаг, но сейчас это ее единственный шанс сохранить все земли Айсиниды.

— И тем не менее. Как вы оцениваете этот шаг с тактической точки зрения? Генерал?

За столом поднялся гул: члены совета обсуждали озвученное королевой предложение. Что до генерала, то он некоторое время задумчиво чесал подбородок, а потом громким голосом произнес:

— Это может сработать.

Члены совета замолчали, а Кайса широко улыбнулась: если есть хоть небольшая возможность, она ею воспользуется.

Времени на подготовку маневра практически не было — северяне наступали, продавливая армию Айсиниды. Стоя на высоком берегу, Кайса задумчиво смотрела вдаль. Там, в предрассветной дымке виднелись очертания двух из семи островов. Саут и Верида либо станут ее могилой, либо возвысят так высокого, как еще никто из правителей страны не поднимался.

Она заняла трон очень рано. Когда ей было 16 лет, отец внезапно заболел и буквально через пару дней умер. Мать, убитая горем, перестала сначала есть, потом пить, а потом и вставать. В один из вечеров она принесла ей горячий чай, но обнаружила в постели лишь остывшее тело. Через неделю Кайсу Аразонскую короновали, и вот уже 9 лет она потом, кровью и верным мечом доказывала свое право на этот трон.