Пленницы Четырех Миров

Я шла за Астером, как привязанная, и взгляд был обращен на рукоять знакомого Кинжала за его поясом. Губы тронула мрачная улыбка. Хорошо, что Астер ее не видел.

Он сам выбрал свою судьбу.

Когда вся наша грозная процессия приблизилась ко дворцу правителя – такому же серому и мрачному, как и вся здешняя архитектура, навстречу вышел сам глава державы в сопровождении не менее сотни воинов. Правитель Тирниса был уже немолод – около семидесяти лет. Старик едва волочил ноги и выглядел болезненно. Его выцветшие от времени голубые глаза с тревогой наблюдали за приближением Астера. Тот же, приблизившись на расстояние трех метров, остановился и с недоброй улыбкой произнес:

– Приветствую тебя, Саран.

– И я тебя приветствую, Астер, – с явной дрожью в голосе откликнулся правитель Тирниса. – Твой приезд для меня неожиданность. Ты не предупредил о нем. Иначе тебя бы ждала более почетная встреча.

– О, ну что ты, я не жду почестей, – усмехнулся Астер. – К тому же что может быть почетнее, чем когда сам правитель выходит навстречу в сопровождении такого количества воинов.

На его лице промелькнуло жесткое выражение.

– Что привело тебя сюда? – глухо спросил Саран.

Толпа вокруг нас становилась все плотнее. Уже и обычные люди стекались сюда, поневоле привлеченные необычным событием. Тирнисцы напряженно следили за разговором, не зная, как реагировать на происходящее.

– Пришел сообщить, что отныне настало время самим управлять своей судьбой, – громко заявил Астер, не сводя глаз со старика. – Целые тысячелетия те, кто называл себя богами, указывали нам, что делать. Заставляли жить по своим законам. С этого дня все изменится! Мы будем жить по правилам, установленным нами! Настало время вспомнить о том праве, какое является единственно верным. Праве сильнейшего!

– О чем ты говоришь? – Сарану пришлось ухватиться за руку ближайшего к нему царедворца, чтобы устоять на ногах.

– О том, что я требую поединка чести! – воскликнул Астер. – Вспомни, как раньше решались споры между государями. Или поединок один на один или война. Жестокая и кровавая. Мне подходит и тот, и иной вариант. Но все же, зная о твоих принципах, я даю тебе возможность избежать гибели твоих людей.

Из груди сотен присутствующих вырвался тяжелый вздох. То, что предлагал Астер, казалось невероятно чудовищным. Никто не сомневался в исходе подобного поединка. Старику не продержаться против Астера и минуты. Впрочем, как и его войску против войска лиарнцев. По сути, это безжалостный наглый захват власти чужой страны. Единственный выбор, который предлагался старику – погибнуть самому или пожертвовать еще жизнями сотен людей. И я даже не сомневалась, какой выбор он сделает. Слишком духовным было здешнее общество.

– Изначальный не допустит этого, – едва слышно пролепетал бедный Саран.

– Изначальный? – звенящий смех Астера разнесся над головами собравшихся. – Эта страница нашей истории осталась в прошлом. Нет больше Изначальных! И они не вправе ничего решать за нас.

В толпе разразился гневный ропот. Причем удивлены были не только тирнисцы, но и лиарнцы тоже. Похоже, никто, кроме меня и Астера, вообще понятия не имел о том, что здесь происходит. Даже Гейн Стейнис, застывший рядом со мной.

Правитель Тирниса вознес глаза к небу, потом растерянно обвел взглядом толпу, будто ожидая, что сейчас неведомая сила покарает нечестивца. Но ничего не происходило. Затянутое свинцовыми тучами небо хранило загадочное молчание. И по щекам Сарана разливалась смертельная бледность.

– Это невозможно, – глухо выдохнул он.

– Какое оружие предпочтешь, старик? – жестко проговорил Астер, возвращая его к ужасающей реальности.

Саран покачнулся и несколько воинов тут же протянули руки, чтобы поддержать его.

– Это просто убийство! – выдохнул один из них, по-видимому, один из главных военачальников Тирниса. – Если вы хотите сражаться по древним законам, то будьте честным до конца. Там разрешалось в таких случаях выбрать человека, который окажется достойным противником.

– Я не возражаю, – протянул Астер, прекрасно понимая, что среди присутствующих нет никого, кто стал бы ему достойным соперником. – Кто же пожелает сражаться во имя правителя Тирниса?

Воцарилась гнетущая тишина. Даже тот военачальник, который выдвинул предложение, не решился предложить свою кандитатуру. Все прекрасно знали, на что способен Астер. Идти на верную смерть не хотелось никому.

И тут где-то за спинами собравшихся раздался четкий и уверенный голос:

– Я выступлю за правителя Тирниса!

Лицо Астера пошло пунцовыми пятнами, а в глазах отразилось крайнее изумление. Он медленно обернулся, пытаясь за спинами множества людей разглядеть человека, бросившего ему вызов. И я знала, что заставляет его так удивляться. Голос этого воина он услышать здесь явно не ожидал.

Толпа молча расступилась, образуя живой коридор. А по нему спокойно и уверенно двигались трое. Впереди светловолосый и широкоплечий мужчина, настоящий великан. Больше всего при взгляде на него вертелось на языке сравнение с античным Гераклом.