Плеть богини

Увы, обретенное Рейнаром семейное счастье оказалось недолгим. Леди Лериана, не дожив до 40, сгорела, как свечка, всего за полторы терции от какой-то скоротечной болезни. Судя по отрывочным описаниям, не то ураганная простуда, не то легочная инфекция. А может, и некий экзотический яд. Впрочем, медик из меня еще тот, так что даже самый подробный анамнез вряд ли внес бы полную ясность. Да причины и не важны, по большому счету. Главное - император вновь остался один, теперь уже окончательно. А ситуация с престолонаследием окончательно же запуталась.

Теоретически преимущественными правами на трон после смерти Рейнара обладал старший сын - принц Бермонд, но император имел возможность в любой момент исправить ситуацию, огласив имя преемника, которым мог оказаться любой из формально признанных отпрысков правящей фамилии. Впрочем, учитывая сложную политическую ситуацию в стране и за рубежом, даже самое официальное решение императора не гарантировало спокойной жизни его наследнику, кем бы он ни был. Всё идет к тому, что право на корону в любом случае придется подтверждать силой. Тем не менее "благословение" действующего правителя может оказаться неплохим подспорьем.

Верно и обратное. Если, скажем, Рейнар официально объявит наследницей принцессу Тиану, а ее саму сосватает... да хоть бы и за маркграфа Делвина, то один из главных имперских смутьянов может в мгновение ока стать надежнейшей опорой трона. И вместо дальнейшего раскачивания ситуации обратить всю свою энергию на поддержку царственного тестя. К чему ослаблять центральную власть, если спустя несколько лет её можно вполне официально возглавить?

Что-то такое Рейнар, кстати, пробовал провернуть перед самой войной. Принцесса тогда как раз вошла в брачный возраст, и ее активно пытались выдать за одного из северных королей, надеясь таким образом вырвать кусок пожирнее из формирующейся антиимперской коалиции. Не случилось. Зато теперь единственную дочурку и вероятную наследницу императора решили познакомить со мной... Неужели в узком кругу особо приближенных к трону считают, что дела настолько плохи?! Ведь политика политикой, но Тиана, судя по всему, единственный по-настоящему любимый ребенок Рейнара. По крайней мере, на это указывает такой красноречивый факт, как полное отсутствие во дворце портретов и вообще любых намеков на существование остальных детей императора. Это при том, что изображения императорской любимицы попадались мне минимум трижды! Да и вообще сыновей император предпочитает держать подальше от столицы. Принц Брайтег, например, почти всю жизнь провел в так называемой летней столице - Линоране. Курортный городок, сплошь состоящий из роскошных дворцов и величественных парков, с очень мягким климатом и знаменитыми целебными источниками - райское местечко, но, по сути, провинциальное захолустье. А вот "маленькую Тию", с годами всё более и более походившую на мать, Рейнар неотлучно держал при себе, словно живое напоминание о безвременно ушедшей Лери... И вдруг такой поворот!

Тут было над чем подумать. Но как раз этого-то мне сделать и не дали.

А помешали мне не кто иные, как остроухие парламентеры, соизволившие таки прибыть в Иннгард. Причем буквально на следующий день после нашего с принцессой знакомства. Естественно, приоритеты тут же сменились и дальнейшее общение с Тианой пришлось отложить, переключив внимание на послов дивного народа. Вот же сволочная раса... Как будто не могли еще парочку дней подождать! Все равно ведь на 5 суток задержались, чтобы лишний раз показать презренным хумансам своё барское пренебрежение... Ну опоздали б на 7 - какая разница? Так нет же!

Примерно с такими мыслями я и встретил новость о прибытии посольства. Когда же узнал его состав, моё раздражение только усилилось. Виной тому подозрительно знакомая фамилия, затесавшаяся в перечне делегатов. Лориан ле Корс - восходящая звезда эльфийской дипломатии, наследник лорда Корсиэля и "младший товарищ" чрезвычайного и полномочного посла его королевского величества Тириэля Второго. А еще - бывший жених Валиан. Ну это так, к слову.

Вообще, история это давняя. Началось всё лет где-то с 20 назад, если мне память не изменяет. И началось, как водится, с помолвки. Лорд Корсиэль и Лорд Рестиэль - главы двух влиятельнейших родов Эльфланда решили породниться, результатом чего и стала помолвка Лориана с Риниэль - старшей сестрой Валли. Мнением молодых, как водится, никто не интересовался, но каких-либо сведений о том, что они были резко против, мне не попадалось. Недовольны оказались другие. В принципе, неудивительно. Союз двух и без того мощных кланов - дело такое, многих зацепить может. Включая, кстати, и короля, который просто обязан поддерживать некий баланс сил между властными группировками страны. Да и внутри брачующихся кланов наверняка были противники такого сближения...