Плеть богини

- Признаться, после ваших речей про мощь и доблесть эльфийской армии, я ожидал выбора более серьезного оружия, чем парадная зубочистка. Может, желаете помериться силами в доспехах и с настоящими клинками, как пристало истинным воинам? Могу одолжить вам прекрасный двуручник...

Увы, но Лориан на такой дешевый развод не ведется, отвечая на мой спич лишь пренебрежительной усмешкой да отрицательным покачиванием головы. А жаль, цвайхандером да в панцире я бы разделал худосочного ушастика, как бог черепаху. Но нет, так нет.

- Ну что ж... Я, правда, не часто пользуюсь этим вертелом, но, боюсь, если вы увидите меня с боевым оружием, то до поединка вообще не дойдет, так что шпага, наверное, действительно оптимальный выбор.

Выпустив эту последнюю шпильку в адрес и без того взбешённого Лориана, преувеличенно вежливо раскланиваюсь с присутствующими и направляюсь на выход. Прощаясь, бросаю быстрые взгляды на главных зрителей только что отыгранного спектакля. У лорда Келлиарна на лице читаются сплошь непечатные выражения, причем читаются весьма отчетливо - никакая дипломатическая выдержка вкупе с эльфийским хладнокровием не помогают. Зато Рейнар выглядит хоть и несколько озадаченным, но вполне довольным. Небось ожидал чего-то такого, когда просил меня задержаться до прибытия эльфийской делегации. Ведь ему-то, в отличие от меня, состав посольства стал известен гораздо раньше. Радуйся, падла, добился своего. Теперь, вне зависимости от результатов дуэли, у эльфов к нам личные счеты, а значит, и возможностей уклониться от борьбы с ними у Серой армии стало существенно меньше. Впрочем, мы так и так с остроухими договориться не надеялись, так что, можно сказать, ничего не потеряли. А твою подставу я запомню, сволочь толсторожая. Если, конечно, жив останусь...

Последнее, к сожалению, совсем неочевидно. Ибо как бы я не относился к Лориану, но он таки наследник одного из виднейших нобилей Эльфланда. А значит, просто по определению должен был с детства обучаться фехтованию у самых именитых тренеров. Причем именно на шпагах и тому подобных ковырялках, идеально подходящих истинному аристократу. Эх, опять придется выкручиваться.

Именно с этой мыслью я отправился в свою временную резиденцию, где собирался в компании с Равли разработать детальную стратегию на завтрашний бой. Куда там! Часа не прошло, как ко мне цепочкой потянулись всевозможные эксперты, буквально горящие желанием поделиться своими соображениями, наблюдениями, советами и личным опытом. Матерые фехтовальщики, дипломаты, лично знакомые с лордом Лорианом, совсем уж непонятные личности неопределённой профессии... Учитывая, что дело происходило на территории императорского дворцового комплекса, всё это паломничество стартовало явно с подачи Рейнара или, по крайней мере, с его ведома. Прям прослезиться в пору от такой заботы!

В итоге я просто вызвал рейтаров из своего личного конвоя и велел им оцепить гостевой дворец, не пропуская внутрь никого, будь то хоть великий канцлер, хоть сам император или члены его фамилии. Лишь после этого поток посетителей наконец-то иссяк. А я, соответственно, получил возможность проанализировать море полученной за предыдущие часы информации, обсудить свои выводы с Равли, немного подкорректировать изначальный план поединка и даже потренироваться с бывшим бретером, оттачивая отдельные тактические приемы, признанные наиболее перспективными. Правда, среднего роста, жилистый и вёрткий лейтенант егерей не слишком походил на высокого худощавого эльфа, но колоссальный опыт профессионального дуэлянта, позволявший на ходу менять манеру фехтования, подстраиваясь под любого противника, отчасти сглаживал этот недостаток.

Утром я явился в фехтовальный зал императорского дворца, определенный как место поединка, хорошо выспавшимся и в приподнятом настроении. Некоторый мандраж, конечно, присутствовал, не без того, но в целом... грядущая дуэль смотрелась уж точно не страшнее перспективы поучаствовать в свалке пехотных баталий или выдержать в строю пикинёров таранный удар тяжелой конницы, а к такому я за последние годы как-то попривык. В конце концов, шпага - не алебарда, пополам не разрубят. Да и целая свора лейб-медиков под рукой имеется, авось не дадут помереть почем зря...