Плеть богини

В принципе, его мотивы тут, что называется, на поверхности. Именно благодаря поддержке Виннерда прошлогодние валланские интриги увенчались успехом и привели к отставке ле Трайда с поста командующего Великой армии. Теперь пришла пора платить по счетам - старый пёс ничего не забыл и никого не простил.

Впрочем, у Хассо наверняка найдутся и другие причины для такой бескомпромиссной жестокости. В конце концов, как мне тут только что в очередной раз объяснили, война не исчерпывается одними лишь боевыми действиями. Так что, скорее всего, ле Трайду просто нужен эталонный пример воинского зверства - какое-то из королевств Лиги требуется показательно "наказать", чтобы устрашить оставшиеся. Виннерд же весьма своевременно подвернулся под руку, позволив маршалу убить одним выстрелом сразу двух зайцев. Или даже трёх, если вспомнить о том, что жечь и крушить будем мы с Бенно, а политические дивиденды получит Хассо. Выходит своего рода игра в плохого и хорошего наёмника - добрый ле Трайд пощадил пленных северян и сдавшийся на его милость Гвинбранд, а злой Мясник ле Кройф залил кровью целое королевство. Причем все зверства предполагаются как бы вне прямого командования маршала и всегда можно представить дело как банальный эксцесс исполнителей - дескать, "мертвецы" совсем распоясались. А добряк Хассо тут совсем ни при чем - он вообще далеко был и ничего такого не приказывал. Хотя и может, причем в любой момент...

Удобная позиция, что и говорить. Может, не совсем честная, но очень, очень прагматичная. Хотя нам с Бенно грех жаловаться. Ведь, откровенно говоря, мы получаем именно то, чего добивались с самого начала - возможность сокрушить виннерских конкурентов и закрепиться в Танарисе. А то, что нас в очередной раз объявят чудовищами, так это даже хорошо. Как говорится, пусть ненавидят, лишь бы боялись.

- Договорились.

- Отлично.

Хассо довольно улыбается. А мы с Бенно начинаем собираться - мне надо привести в порядок штабные дела перед длительной отлучкой, командиру "мертвецов" - готовить корпус к маршу. Центральная площадь Гвинбранда встречает нас шумом и суетой - огромный город бурлит, живя своей собственной жизнью, в которой война - лишь один из составных элементов, пусть и весьма важный. Бенно, глядя с высоты крыльца на весь этот бедлам, недовольно морщится, и я не упускаю случая подколоть старого товарища:

- Что, не слишком похоже на образцовый бивак? Привыкай. Ты ведь уже практически король Танариса, скоро в армейских лагерях только во время монарших смотров появляться будешь.

Ле Кройф от моих слов кривится еще больше.

- Я король, лишь пока мой трон окружают солдатские палатки.

Я со смехом грожу командиру пальцем.

- Э не, камрад! Так не пойдёт! На пику удобно опереться, но сидеть на ней нельзя. Чтоб быть королём не по названию, а на деле, придётся править. А это куда лучше получается из дворца. Так что придётся выбирать, что важнее, хочешь ты того или нет. Ну или думай, как будешь совмещать.

В ответ Бенно несколько долгих секунд сверлит меня мрачным взглядом, затем по его губам пробегает довольно зловещая усмешка.

- Помнишь, когда-то я тебе говорил, чтоб заранее сообщил мне, если надумаешь перейти к другому командиру? Не забывай это условие - тебе ведь вскоре тоже придётся определяться с дальнейшей жизнью.

Выдав эту многозначительную фразу, ле Кройф по-дружески хлопает меня по плечу и как ни в чём не бывало начинает спускаться по ступенькам к терпеливо поджидающей его лошади, аккуратно придерживаемой услужливым ординарцем. А я остаюсь на крыльце, задумчиво глядя на его мощную спину. Судя по всему, мне сейчас весьма прозрачно намекнули, что нельзя быть слугой двух господ, и если я намерен закрепиться в Танарисе, то придётся безоговорочно признать лидерство Бенно. Иначе же...

Что бывает с теми, кто становился на пути ле Кройфа, отнюдь не являлось тайной. Взять хотя бы историю его появления в рядах "мертвецов" и становления как командира. Началось всё с заурядной семейной ссоры. Братья банально не поделили будущее наследство. Конфликт зрел долго, но в один далеко не прекрасный день таки перешёл в горячую фазу. По словам Бенно, его старший брат первым схватился за кинжал. Так ли было на самом деле, уже не узнаешь, поскольку других свидетелей той сцены не осталось, да меня это никогда особо и не интересовало. Фактом остаётся то, что Бенно оружие не потребовалось - он прикончил братца голыми руками, просто и незатейливо свернув ему шею. А вот затем что-то пошло не так. Папаша почему-то не захотел принять его версию о самозащите и вознамерился передать неразумное чадо в руки королевского правосудия. Бенно такой вариант не устраивал, и он попросту сбежал из страны. Что, кстати говоря, послужило косвенным признанием его вины и позволило лигранским судьям спокойно закрыть дело. А неприкаянный беглец вскоре очутился в Валланде.