Плеть богини

- Всегда найдётся к чему стремиться. Сменить королевский венец на императорский. Объединить север с югом. Растереть в порошок нелюдей. Низвергнуть Великую Пятёрку, разогнав всех святош и схватив богов за глотку... Так что скажешь, капитан - хочешь сыграть с судьбой ещё раз или пришла пора остановиться?

Несколько секунд Бенно задумчиво поглаживает свой волевой подбородок, затем, видимо прикинув, что почём, разочарованно качает головой.

- Вот умеешь ты изгадить настроение даже в такой замечательный день! Талант прям...

- За то и ценят...

- Да уж... А на счёт твоего вопроса: с судьбой спорить легко, когда нечего терять. Мне же, как ты верно заметил, с недавних пор такая игра грозит слишком большими убытками. Так что я бы предпочёл пока что остановиться на достигнутом, вот только...

- Поступаться полученным ты тоже не хочешь.

- Естественно.

Командир демонстрирует знакомый волчий оскал, а я мысленно перевожу дух. Всё-таки ле Кройф настроен не столь бескомпромиссно - уже неплохо.

- Что ж, раз имперская корона тебя не прельщает, то для сбережения королевской придётся договариваться - просто отсидеться в сторонке нам не удастся.

- Нам?

- Конечно, нам! Или ты собирался разрулить всё в одиночку?

- Ну-у-у, такой вариант не исключался...

- А вот это было обидно, командир!

Бенно, хмыкнув, покровительственно хлопает меня по плечу.

- Не переигрывай. Я действительно рад, что ты со мной, хотя всех проблем это и не решает.

- Прорвёмся. Уже решил с кем будем дружить?

В ответ его величество совсем не по-королевски досадливо цокает языком:

- По-хорошему, надо бы сговориться с Хассо - он нынче на коне, так что это решило бы все вопросы. Проблема в том, что нам нечего предложить ему взамен. Точнее, всё, что мы можем предложить, ле Трайд может взять и сам. Остальные... ну ты и сам всё понимаешь.

Ну да, что тут непонятного? Предавший раз - предаст снова. Так что договариваться с виннерцами и прочими дорогими соседушками можно только от полной безнадёги. И никакие правильные слова про общность целей и государственных интересов тут не помогут, ибо эти самые интересы каждый склонен понимать по-своему. К тому же державные приоритеты имеют поганую привычку меняться со временем или же под давлением привходящих обстоятельств. А император... император своему слову хозяин: захотел - дал, захотел - забрал... Да и непонятно, сможет ли он сам усидеть на троне, где уж там на долгосрочные союзы рассчитывать. Вот и получается, что достойной альтернативы ле Трайду просто нет, следовательно...

- Раз надо договариваться с Хассо, значит, будем договариваться. Осталось лишь найти то, что ему нужно. Есть у меня одна идея на этот счёт... Но для начала неплохо бы выполнить до конца наш предыдущий договор - заодно и время выиграем. Что скажешь, командир?

Кривая ухмылка ле Кройфа становится заметно веселее:

- Почему бы и нет? Но сперва я хотел бы послушать про твою идею...

Когда король чего-то хочет, он, как правило, это получает. Так что я, немного повздыхав, принялся излагать своё виденье грядущих перспектив, несмотря на то что на текущий момент весь мой хитрый план состоял из сплошных "может быть" и "вполне вероятно". Как и следовало ожидать, столь расплывчатое описание не произвело на его величество особого впечатления. Тем не менее сходу отметать предложенный вариант Бенно не стал. Принятие окончательного решения было отложено, а озвученная стратегия принята в работу с оригинальной формулировкой "Слишком много "если" - обычное такое не работает, но у тебя башка устроена не так, как у нормальных людей, потому может и получиться". Так что, можно сказать, моя идея получила зелёный свет на самом верху и начала потихоньку воплощаться в жизнь. Ну и судьбу Виннерда решили заодно. Ибо если в отношениях с Хассо всё по-прежнему было зыбко и неясно, то с ближайшим будущим северного соседа после трогательной сцены на балконе все вопросы оказались закрыты окончательно и бесповоротно.

Впрочем, это стратегическое совещание "без галстуков" являлось скорее последней каплей, чем поворотным моментом. Сама же подготовка к вторжению стартовала задолго до появления наших передовых отрядов в Танарисе и не прекращалась ни на день. Интенданты собирали провиант и комплектовали обозы. Инженеры с сапёрами колдовали над планами укреплений и без устали готовили осадные парки. Шпионы собирали (и распространяли) нужные сведения... Даже занятие основных пунктов в Танарисе и проведение всевозможных победных парадов с торжественными маршами осуществлялось с прицелом на формирование будущих ударных группировок.