Плетущий

– Лестница! – обрадовано извещает Соня.

Действительно, в электрическом свете отчетливо видны ступени, уходящие широким пролетом вверх. Цепочка следов, по которой мы попали сюда, исчезает, потому что пыльный покров на полу практически отсутствует.

– Здесь был бой, – задумчиво роняю я, изучая обстановку. Яркий луч фонаря выхватывает из мрака оспины от попаданий пуль, которыми покрыты стены. Видимо, ребят атаковали, едва они вышли к лестнице. Судя по всему, они оказались здесь, пройдя по одному из трех коридоров с противоположной стороны зала.

– Мы пойдем по лестнице? – шепотом спрашивает Соня.

– Да. Хотя я бы поискал другой путь наверх, в обход бродящей где-то там твари, – отвечаю я и добавляю: – Но так как времени у нас почти не осталось, пойдем здесь.

Широкий лестничный пролет на второй этаж на полпути обрывается. Он упирается в стену и, развернувшись в обратную сторону, раздваивается на два более узких лестничных марша. Они и выводят на верхний этаж. Здесь заметно светлее, потому что в стене над лестницей есть окна, через которые льется свет.

– Это противоположная стена, – говорит Соня, ступая за мной. – Получается, мы прошли здание насквозь.

– Да, если бы знали, зашли бы в Ратушу с этой стороны, – отвечаю я. – Наверняка здесь есть и вход.

Второй этаж встречает нас настороженной тишиной небольшого зала с отходящими в разные стороны темными коридорами. Не задерживаясь, мы приступаем к подъему на следующий этаж по широкому пролету. Он тоже раздваивается на половине подъема там, где ступени упираются в стену и разворачиваются в обратную сторону.

В пыли отчетливо видны следы трех пар ботинок. Но, сколько я ни всматриваюсь, больше никаких следов не вижу. Откуда же взялся монстр, что гнал ребят? Или он появился этажом выше, или… Невероятно близкий нечеловеческий стон заставляет нас вздрогнуть и неподвижно замереть, когда мы уже практически достигли третьего этажа. Вслед за ним доносятся другие звуки: то ли цокот, то ли щелканье – непонятно. Клаус, который идет последним, тихо поднимается на несколько ступеней и останавливается слева от меня. Минуту мы стоим без движения и держим на прицеле верхний край лестницы, до которого остается несколько метров. Вытираю об одежду немилосердно потеющие ладони и со смесью страха и нетерпения жду, когда наконец покажется хозяин страшного воя, этот неуязвимый монстр. Однако время идет, а тварь не появляется. Спустя еще минуту полной тишины я привычным жестом руки показываю: «Вперед».

Ступенька, еще одна. Вот уже виден потолок этажа. Одновременно с Клаусом мы выныриваем из-за верхнего края лестницы и, лихорадочно водя оружием из стороны в сторону, шарим лучами фонарей по залу. Никого. А вот и следы. Клаус кивает, когда я указываю на них.

До четвертого этажа мы добираемся спокойно, не потревоженные посторонними звуками. Разве что сквозняк в коридорах шелестит пылью, будто что-то нашептывает нам. Багряный свет все так же льется сквозь небольшие окна, окрашивая лестницу в мрачные кровавые тона.

Следов Семена и ребят не видно: их скрывают отпечатки лап твари. На что они похожи? Не знаю, хотя в голову приходит сравнение с дождем, когда он только начинается, и его первые капли оставляют в дорожной пыли свои частые отметины.

Тоскливый вой неизвестного монстра застает нас на подъеме между четвертым и пятым этажами. Лишь половина лестничного пролета остается до верхних ступеней, когда заунывный полувой-полустон настигает нас снизу и на несколько мгновений заставляет оцепенеть.

– Шевелись! – бросаю я резко, потому что отчетливо понимаю: монстр взял наш след. Не нужно повторять дважды, и через мгновение мы, перескакивая через несколько ступеней, оказываемся на пятом этаже. Следы отчетливо указывают направление, поэтому не нужно гадать, куда двигаться. Коридор со следами зияет темным зевом, но ни одной твари мы не видим.

– Максим! – зовет меня Соня громким шепотом из коридора. – Ты что?! Бежим!

Я отчетливо слышу цокот снизу.

Что я делаю?

– Клаус! – кричу, уже не таясь, и тварь внизу отвечает мне леденящим завыванием.

– Что? – он впервые за день заговорил.

– Отведи Соню к двери!

– Нет! – девушка бросается в мою сторону, но Клаус удерживает ее за плечо и, кинув на меня прощальный взгляд, тянет за собой.

В темном коридоре видны всполохи фонарей, но я не смотрю в ту сторону, а разворачиваюсь к лестнице. Перед тем как начать плести, успеваю подумать: как жаль, что монстр не фантом, ведь призрачные и бестелесные создания не могут оставлять следов.

Снова ступаю на лестницу и осторожно заглядываю за ступени вниз. Пока ничто не нарушает воцарившуюся тишину. В багровом свете лестничный марш хорошо виден для того, чтобы я мог не думать о дополнительном освещении.

Едва ощутимая вибрация и такое же ненавязчивое тепло греет мою кожу чуть ниже шеи. Как не вовремя! Но игнорировать вызов нельзя, и я, спешно просунув руку под одежду, нащупываю табич.

– Что? Я слушаю!

– Макс, это Семен…

– Я понял. Что ты хотел?