Пляска смерти

— Если в карете происходит достаточно «зла». — Она обозначила кавычки в воздухе пальцами.

— Как на заброшенном кладбище или на котором слишком интенсивно применяли черную магию, — сказала я. — Надо снова освящать землю.

— Довольно точная аналогия, — согласилась она.

Я посмотрела на Реквиема:

— А когда твой мастер погиб, Белль смогла вызвать тебя к себе?

— Да, — сказал он, — и если бы Жан-Клод не принял меня, она могла бы сделать это снова.

— Как ты сумел уйти от нее второй раз?

— Жан-Клод изложил главное. Нас с Лигейей послали в дальние края соблазнить некоторых дворян, над которыми Белль хотела иметь власть. Мы выполнили ее поручение, и дворяне сделали то, что хотела Белль, но мы с Лигейей полюбили друг друга. Когда мы вернулись ко двору, меня больше не тянуло к Белль.

— Любовь, — сказал Жан-Клод. — Единственное лекарство — любовь.

— Вы с Ашером не одержимы мною — вот таким вот образом.

— Жан-Клод — твой мастер, и у него тоже есть ardeur. Что до Ашера… — она глянула на Жан-Клода, — я думаю, его защищает любовь.

Я тоже посмотрела на Жан-Клода, и он отвел глаза. Я вроде бы допускала теперь, что Жан-Клод и Ашер ведут себя на манер кроликов, когда меня нет, но спрашивать не спрашивала. Не спрашивай — не услышишь. Это правило меня пока что устраивало. Вчера вечером, глядя на Жан-Клода и Огги, я подумала: то ли надо было спросить, то ли и так все ясно. Ой, слишком все это для меня сложно.

От этой мысли я отмахнулась в буквальном смысле слова и сказала:

— Я не могу рассчитывать, что Реквием в ближайшее время в кого-нибудь влюбится.

—  Non, ma petite.

— Так что мне делать?

— Возьми его в любовники, — сказала Элинор.

— Тебе легко говорить. Тебя никто не заставляет делиться собой еще с кем-нибудь, кроме твоего рыцаря.

— Это одна из причин, по которым я пришла к Жан-Клоду. Он разрешает мне оставаться с мужчиной, которого я люблю, и не заставляет ложиться в чужие постели. Мою благодарность за это невозможно выразить словами. — Холодные голубые глаза обернулись ко мне. — Но во мне нет ardeur’а. Я не наркотик.

—  Ma petite, это обязательство ты должна выполнить.

— Обязательство? — вытаращилась я.

— Ты его к себе пристрастила. Будешь ли жестока, как сама Белль Морт, отвергнешь его, когда им владеет такое желание? — Он вздрогнул. — Я был таким же наркоманом, и меня выбросили за какое-то мелкое прегрешение. У меня все тело болело от тоски по ней, и никакой секс ни с кем другим не мог утолить этой жажды. — Он придвинулся, накрыл ладонью мою руку, которой я гладила волосы Реквиема. — Он третий в моей иерархии. Личность достойная и честная. Тебе нужна все более и более мощная пища, ma petite. Я думаю, если ты будешь достаточно хорошо питать ardeur, он успокоится. Но до тех пор, пока предлагаемая пища его не устроит, он будет искать ее сам.

— Ты хочешь, чтобы я спала с Реквиемом?

—  Oui, я хочу, чтобы ты питала от него ardeur.

— Я думала, тебе не в радость делить меня с таким количеством мужчин. Ты даже когда-то грозился убить Ричарда.

— Я тогда не понимал природу нашей совместной силы. Может быть, Белль набирала себе любовников не только из любви к этому занятию. Это мог быть не просто аппетит, но и практические соображения.

Я смотрела на него, ощущая тяжесть его ладони на своей руке, и Реквием под нашими руками застыл неподвижно.

— Я не могу удовлетворить все его нужды, Жан-Клод. Не могу добавить еще одного кавалера в свою бальную карточку.

— Ему не твоим кавалером быть нужно, ma petite, а твоей пищей. Это для еды, а не для чувств.

— Ага, вот то же самое я долго говорила про Натэниела. Так не получается — по крайней мере у меня.

— И что ты предлагаешь, ma petite?Пока мы не будем знать пределы твоей власти над другими вампирами, нужно будет вести себя с нашими гостями очень осторожно. Мы должны окружить тебя достаточно мощной пищей, чтобы ardeurне стал искать себе другой.

— А почему твой ardeurникого к себе не тащит?

— Ты его слуга-человек, — пояснила Элинор. — Ты несколько разгружаешь его силу.

— В каком смысле?

— Если бы у Жан-Клода не было тебя, то его ardeurименно это и проделывал бы, а тогда ему труднее было бы управлять своей территорией. Ты привлекаешь к себе, и он отвлекается меньше.

Я прищурилась на Жан-Клода:

— И ты это делаешь намеренно?

— Клянусь, что нет.

— Такова природа силы, Анита. Слуги-люди, подвластные звери, pommes de sang— все это инструменты, помогающие мастеру наращивать силу и власть. Сила находит выход и пищу, и это позволяет мастеру города лучше править.

— Ты говоришь так, будто сила живая и разумная, сама мыслит.

Элинор пожала плечами:

— Может быть, так и есть. Я знаю только то, что сама видела — как сила действует подобным образом у других мастеров. Не ardeur, другие силы.

Я вздохнула:

— Ага, и я, значит, должна быть девочкой-приманкой для ardeur’а, потому что Жан-Клода слишком отвлекло бы, если бы это был он.

— Да, — сказала она.

— Погоди, но у Белль ardeurв полной силе, куда полнее того, что у нас сейчас.