Пляска смерти

— Если мои львы вкуснее, это может быть не потому, что они мои, а потому что твоя сила ищет что-то более доминантное, чем вот это вот на полу на четвереньках. Я думаю, что ваш Рекс, опасаясь дать силу сопернику, послал тебе такую пищу, которую твоя внутренняя львица ни за что не примет.

— Моя внутренняя львица, — сказала я презрительно, хотя стоять на коленях перед возвышающимся над тобой мужчиной — не очень удачная поза для таких интонаций.

— Пусть внутренний зверь, — сказал он ровным голосом, и на лице его ничего не отразилось. Наконец он стал себя вести как все старые вампиры, которые мне в жизни попадались. Кто тут настоящий Огюстин, покажитесь, пожалуйста.

— А львы более склонны хотеть доминанта? — спросила я.

— Я думал, ты о них читала, — ответил он.

Я подумала, потом кивнула:

— Если прайд захватывает новый самец, первое, что он после этого делает, — убивает всех львят. Таким образом он не дает размножаться изгнанному льву, а у самок быстрее начинается течка, и он получает возможность спариваться.

Огги кивнул:

— И поэтому на львиц большинства оборотневых прайдов очень трудно произвести впечатление.

Я замотала головой:

— Ты же не хочешь сказать, что прайды оборотней живут по законам обычных прайдов? И новый вожак убивает детей? Это же смешно!

Он пожал широкими плечами под плащом:

— Такое бывает.

Я обернулась к Ноэлю и Тревису:

— А вы знаете, чтобы такое на самом деле бывало?

— Нет, — ответили они в один голос.

— Они слишком молоды и не знают, что бывало до того, как нас легализовали.

Это сказал Пирс.

— Ты хочешь сказать, что есть львы, убивающие детей прежнего Рекса?

— Я такое видел, — сказал Пирс очень сдавленным голосом.

Я чуть не спросила: «На чьей же стороне ты был в той драке?», но промолчала. В его глазах мелькнуло что-то вроде ужаса — либо он был жертвой, либо делал что-то такое, что преследует его с тех пор. Мне хватает своих кошмаров, Пирсовы мне не нужны.

— Я думаю, поэтому они хотят самого сильного льва из всех, что есть, — сказала я несколько подсевшим голосом.

Страх беременности был еще слишком свежим. Как можно промучиться девять месяцев, отстрадать роды, а потом какой-то чужак убивает твоего ребенка, сперва убив твоего мужа? Я высказала свои мысли вслух:

— Если бы кто-то поступил так со мной, он бы очень недолго прожил.

— Прайды с по-настоящему сильными самками редко захватывают, — сказал Пирс, — потому что иногда все-таки надо спать.

Он почти улыбнулся при этих словах.

Я кивнула:

— Вот так бы я и подумала.

— В вашем местном прайде самки очень слабые, — сказал Огги, все еще ровным голосом мастера, таким, которым мог бы говорить кто угодно. — Жена вашего Рекса слаба, а поскольку самки львов ведут себя как самцы, ему приходится отказывать многим сильным женщинам.

— Ты хочешь сказать, что, если кто-то убьет Джозефа, прайд не особенно станет за него драться?

— Брат его может оказаться проблемой, — ответил Пирс, — но в остальном — да, так.

— Определенно пришлось бы убивать обоих братьев, — сказал Огги, — но после этого прайд остался бы беспомощным.

Он посмотрел на львов у меня за спиной.

Ноэль смотрел на него с выражением тихого ужаса. Зато Тревис сказал:

— Похоже, что ты это уже продумал.

— Вот почему ты привез с собой доминантов, — сказала я. — Намечал, чтобы Пирс или Хэвен захватили местный прайд.

Огги посмотрел на меня пустыми глазами.

— Злобная сволочь.

— Это не я оставил прайд беззащитным, созревшим для захвата. Это он сам.

— Он любит свою жену. Это не преступление, — сказала я.

Огги пожал плечами.

— Анита! — Робкий голос Ноэля привлек к нему мое внимание. Он подполз чуть ближе, протягивая руку, страх был написан на его лице. — Анита, пожалуйста, прошу тебя, попробуй меня.

Я хотела сказать: «Я не дам им обижать тебя и твой народ», но не смогла. Это могло быть неправдой. У нас есть союз со львами, это правда, но если Джозеф действительно так распустил свой прайд, и у львов действительно принято так захватывать прайды, то ни одна другая группа животных не могла вмешаться. Мы могли помогать друг другу, но прямо вмешиваться в иерархическую структуру других групп — не имели права. Если, конечно, не хотели бы слепить огромную супергруппу из разных видов, но оборотни плохо взаимодействуют в межвидовых группах. Слишком много культурных различий.

Но единственный способ отослать Хэвена домой — найти другого льва, который понравится моей львице. Черт, хреново. Ноэль смотрел на меня, протягивая руку. От страха он казался еще моложе и неопытней. Ни одна группа оборотней не может существовать без доминантов — нужны мышцы, сила и еще — сила воли. Если Джозеф действительно действовал так, как сказал Огги, то его прайд был в смертельной опасности. Если не сейчас Хэвен и Пирс, то потом кто-нибудь другой. Конечно, если кто-то из них станет моим полупостоянным pomme de sang, другие львы дважды подумают, прежде чем нападать.