Плоды проклятого древа

Они вдвоем разомкнули удерживающие Скиттер кандалы. Та пришла в себя от прикосновений, но была слишком слаба, чтобы что-то сделать, только молча следила глазами. Эмма отвела взгляд. Зета попытался придумать, что сказать, но для его истерзанного мозга это оказалось слишком тяжело. Он указал пальцем на сложенный рядом комплект вещей.

— Твое, — коротко бросил он и направился к выходу. Эмма последовала за ним.

Они вышли в длинный прямой коридор. Тусклого света аварийного освещения едва хватало, чтобы рассеять мрак. Надолго ли хватит дизеля? Он не знал, и не было агента, который бы оценил запас топлива с точностью до секунды. Даже работай освещение на полную мощность, Зета все равно ощущал себя слепым и глухим. Агенты поставляли огромный объем информации, которого теперь не стало.

Скудость естественных органов чувств не замедлила себя проявить, когда из полумрака выдвинулась тень в истрепанном кейповском костюме. Маска где-то потерялась, и кейпом оказался мужчина лет пятидесяти с виду. Одной рукой он с явным усилием опирался на стену, в другой сжимал тяжелый револьвер. Мужчина тяжело дышал, он него пахло рвотой, и он выглядел смутно знакомым. Опасным.

Мышечная память пришла на помощь, позволив вскинуть пистолет одновременно с пришельцем, но что-то удержало обоих от выстрела. А может наоборот, не подтолкнуло? Этого уже никто не узнает.

— Где Тейлор? — прохрипел мужчина.

— Дальше, — ответил Зета, ткнув большим пальцем себе за спину.

— Что с ней?

Зета раскрыл было рот, но Эмма опередила его и заслонила собой линию огня.

— Мистер Эберет, ваша дочь сейчас находится в контрольном зале. Он дальше, вы не пропустите. Она жива, и пострадала не больше, чем все мы. Забирайте ее и как можно скорее покиньте это место, — она показала пальцем. — Там, откуда вы пришли, есть две гермодвери, за каждой находятся стабильные порталы. Через один уйдем мы и закроем за собой проход. Второй изначально предназначался для вас с Тейлор. Они ведут в разные миры, к местам неподалеку от поселений беженцев. Сейчас мы разойдемся и больше никогда не встретимся, даю вам слово.

Зета и Эберт начали медленно приближаться друг к другу, но ни на секунду не ослабляли внимание. Указательный палец каждого дрожал от напряжения на спусковом крючке. Малейшая мелочь, самая ничтожная случайность могли привести к взаимному уничтожению. Вот они сошлись лицом к лицу…

…и также плавно разошлись в стороны. Зета отступал к выходу, увлекая за собой Эмму, Эберт пятился к контрольному залу, с каждым шагом все быстрее. Когда их разделяло более десяти метров, оба не сговариваясь опустили оружие. Последний взгляд через плечо, исполненный невысказанных претензий, подозрений и отчаянных надежд — и вот оба уже шагали к своей цели, не оборачиваясь и не останавливаясь.

Еще пару сотен метров спустя бывшие агенты Котла добрались до тупика. В эту небольшую комнату назначалась точка выхода аварийного телепорта, которым пришел Эберт. Здесь же находилось две массивные гермодвери.

— Направо или налево? — спросила Эмма.

— Кинь монетку, — пожал плечами Зета. Разницы, на его взгляд, не было.

— У меня нету. Тогда давай налево, там теплее.

Скрывающийся за гермодверью портал имел иную природу, нежели проходы, открываемые Привратником. Это была не временная тропа, а грубо выломанная сквозная дыра между двумя реальностями. Будучи самостоятельным феноменом, она могла существовать без поддержки агента бесконечно долго, и из-за этого потребовались такие строгие меры безопасности. Токсичная атмосфера мертвой планеты не должна была проникнуть в обитаемую реальность.

Портал вел в небольшую пещеру, выдолбленную под каким-то холмом. Когда Эмма и Зета прошли через него, у выхода их уже ждал ящик с динамитом, моток фитиля и бензиновая зажигалка. Все было заготовлено заранее. Немного времени ушло на то, чтобы вставить динамитные патроны в загодя высверленные шпуры и закрепить фитиль. На свежий воздух они вышли уже с раскрученным мотком, и Зете оставалось только щелкнуть зажигалкой.

Фитиль с шипением вспыхнул и огонек понесся вглубь. Еще через минуту раздался взрыв, погребая портал в толще породы. Грунтовые воды докончат дело, надежно запечатав проход в иную реальность. Эмма тихо вздохнула.

— Теперь мы никому ничего не должны.

Зета кивнул.

— Да. Теперь мы сами по себе.

Девушка посмотрела в сторону темнеющего горизонта. До ближайшего поселения было около пяти километров, а дорог в этом мире еще не построили.

— Что теперь будем делать?

— Все, что захотим.

Броктон Бей Алеф

Не знаю, сколько прошло времени. Просто наступил момент, когда бездна агонии иссякла, и я начал хоть что-то различать, кроме боли. Сначала свет и тень. Потом смутные силуэты, мельтешащие в поле зрения. Когда я осознал, что лежу на земле, мне захотелось встать, но я побоялся это сделать, потому что чувствовал себя бесконечно слабым, усохшим до ничтожных размеров и хрупким. Стоило мне шевельнуться, и я бы сломался от собственного движения или меня унес ветер.