Плоды проклятого древа

Бывший Краулер, а ныне просто Нед, умудрялся при своем весе и габаритах перемещаться с невероятной грацией и скоростью. Вот он только петляет между рядов палаток, а вот уже возвышается надо мной, сидя на задних лапах. Позу можно было бы назвать комичной, если бы не впечатляющий набор резцов в его пасти, которыми шиншиллы легко перекусывают овощи и фрукты. Или, к примеру, кейпов.

- Что-то я тебя не узнаю, - пробасил он.

- Когда мы виделись последний раз, я носил черное, и назначил тебе испытание, которое и свело тебя с твоей нынешней подругой.

- Хм, - он склонился ниже. – Но испытания проходил не только я.

- Бочка пива, - сказал я коротко.

- Ребята, он свой, - сказал Нед и сгреб меня передними лапами. – Здорова, бандит! А говорили, что ты в Нью-Йорке копыта откинул!

- Ребра! – прохрипел я с ноткой паники. Защиту я включать не стал, и уже чуть было не пожалел. Быть задушенным в чувственном порыве трехтонной шиншиллой… не так я представлял себе свой конец. К счастью, Нед внял мольбе и тут же меня впустил. – Много чего случилось, и далеко не все было так, как говорят в СМИ.

- А где пропадал столько месяцев?

- Долго рассказывать. У меня важное и срочное дело, - я пнул стоящий рядом кейс.

- А, ну тогда пошли.

- Одну секунду, - я обернулся. – Мэри, вылезай. Ты со мной.

- Что?! Мы так не договаривались.

- Тебе следует встретиться со своими страхами. Считай это терапией.

С кислой миной бандитка вылезла из пикапа и поплелась следом за мной и Недом. Тот, в свою очередь, в подробностях рассказывал об их с Эми путешествии. Долгое время они вдвоем брели куда глаза глядят без всякой цели, пока не дошли до Балтимора, уже наводненного беженцами. Эми тогда была в совершенно подавленном состоянии и глубокой депрессии. По мнению Неда, ей совершенно не нравилась роль пахана, заправляющего территорией, но она буквально заставляла себя быть твердой, а временами и жестокой.

- Не жалеет она себя, - шиншилл печально махнул хвостом.

- Она всегда такой была. Нам далеко еще?

- Да вот пришли уже. Вон ее палатка.

Палатка была солидной, армейской. Даже не палатка, а целый шатер. У входа стояли еще два арийских викинга с оружием, причем ноги одного были похожи на страусиные, а кожу другого покрывали костяные пластинки. Своим видом они держали на почтительном удалении небольшую очередь людей. Я просканировал их с помощью очков. У двоих был сильный жар, у третьей какое-то воспаление в брюшной полости, четвертый был в относительном порядке, для своих преклонных лет, но подслеповато щурился. Мы подошли к входу, и если Нед вопросов у телохранителей не вызвал, то на меня и Мэри они сделали стойки, как заправские легавые.

- Они со мной, - успокоил их Нед. – Мы к Красной Королеве.

- Босс занята, - упрямо сказал телохранитель с чешуей.

- Да, велела впускать по очереди, - подтвердил второй, со страусиными ногами.

- Вон тот в очках – ее друг. Ему можно без очереди.

- Нед, не стоит. Люди пришли, чтобы получить помощь, без нее им будет намного хуже, кто-то может и умереть. Я знаю силу Красной Королевы, она управится с ними быстро, а мне не сложно посидеть в очереди. Я ждал три месяца, подожду еще полчасика.

- Ну ладно, - шиншилл фыркнул, что при его размерах прозвучало как тигриный рык. – Если что – зови.

Он куда-то упрыгал, оставив меня и Мэри топтаться на месте перед шатром. Внимание все вокруг сосредоточили на мне, как на блатном, который не воспользовался привилегией. Стало немного неуютно, но я постарался взять себя в руки и не трогать рукоятку револьвера.

- Так ты правда знаком с боссом? – спросил телохранитель с чешуей.

- Ага.

- Давно ее знаешь.

- Прилично.

- А, значит ты тоже из Броктон Бей? – удивился второй.

- Вроде того.

- С каждой минутой, проведенной с тобой, я вообще жалею, что сегодня встала с постели, - пробормотала Мэри. – Ехала с грузом, и случайно подобрала парня из Броктон Бей.

- А что не так? Мы же не чумные.

- Если ты давно знаешь Красную Королеву и жил в Броктоне, значит и Ахримана видел?

Произнесенное имя вызвало эффект разорвавшейся бомбы наоборот – все вокруг притихли, а ожидавшая в очереди женщина пробормотала короткую молитву и перекрестилась.

- Видел, - уклончиво ответил я. – Когда он еще не был Ахриманом.

- Блять… этот мир просто ебанулся.

- Поздравляю с разморозкой.

Где-то через сорок минут очередь добралась и до нас. Чешуйчатый телохранитель жестом разрешил заходить и откинул занавеску, служившую дверью. Я кивнул ему и вошел внутрь.

Эми действительно изменилась. Она заметно похудела, осунулась и загорела, так что веснушки на лице стали почти незаметными. Отросшие волосы она теперь собирала в плотный узел на затылке. Ее прежняя тяжелая белая мантия канула в небытие, теперь она носила что-то вроде кроваво-алой древнеримской тоги. Но главное – глаза. Не вечно уставшие и раздраженные, как в последние мирные дни Броктон Бей, и не полубезумные, во время буйства Девятки. Нет. Колючие, пронзительные, с затаенной болью в глубине. От прежней Панацеи в ней не осталось почти ничего.

- Что у вас? – хмуро спросила она.