Плоды проклятого древа

Раздав приказы подчиненным по радиосвязи, Кристал уже собралась было лететь к развернутому оперативному штабу, но заметила одну необычную деталь. Эйдолон, по своему обыкновению появившийся из ниоткуда, исчезать в никуда не спешил. Вместо этого он неподвижно стоял у самой кромки воды и смотрел на занимающийся рассвет. Ноги героя тонули в размокшей почве, подол зеленой мантии измазался в грязи, но он не обращал на это внимания, высматривая что-то одному ему известное. Повинуясь внезапному необъяснимому импульсу, Кристал подлетела к нему поближе и замерла в полуметре над землей.

- Что-то не так, сэр? – спросила она в попытке хоть как-то завязать разговор.

- Рассвет красивый, - ответил Эйдолон. – Его ничто не может испортить.

- Да, пожалуй, - Кристал почувствовала себя немного сбитой с толку. – Просто вы обычно не задерживаетесь.

- Ваш мир не единственный, кто нуждается. У Земли много отражений. Каждое нуждается в наставлении, совете, помощи. Везде нужен спаситель.

Это было что-то новое. О том, что Эйдолон способен путешествовать между реальностями, было известно давно. Однако никому не приходило в голову, что он исполняет долг героя где-то еще.

- Непростая работа, должно быть.

- Худшая на свете. Или лучшая. Это как посмотреть.

А потом герой сделал нечто еще более странное: он снял маску. Кристал находилась у него за спиной, и видела только закрытый зеленым капюшоном затылок, но сам факт того, что Эйдолон стоит в двух метрах от нее, держа маску в руке, придавал ситуации неуместный оттенок интимности.

- Знаете, мисс Пелхам, я так устал от всего этого, - сказал он совершенно другим голосом.

- Вы меня знаете?

- Я знаю все и обо всех. Работа такая.

- Я бы предложила вам уйти на пенсию, но судя по голосу, вам вовсе не пятьдесят лет, как должно быть.

- Может, я неплохо сохранился.

- Вы не настоящий Эйдолон, верно?

- Уверяю, мисс Пелхам, я самый настоящий Эйдолон.

- Это как посмотреть, - вернула мяч Кристал, которой разговор показался приятным разнообразием. – Некоторые уверены, что настоящий давно умер.

- Умер тот, кто прежде носил эту мантию. Его звали Дэвид Хокинг, и он был Эйдолоном более четверти века. Я принял мантию павшего героя. Потому что миру, многим мирам нужен Эйдолон. Кто будет подставкой для костюма, право, не важно.

Майор плавно приземлилась рядом. Она все еще держалась чуть позади, чтобы не видеть лица собеседника, но теперь оказалась с ним на одном уровне. Даже ее армейские сапоги точно также с хлюпаньем погрузились в грязь.

- Обратите внимание, вы провели на посту лишь четверть этого срока, а уже жалуетесь на усталость.

- Готов поспорить, у моего предшественника был куда менее напряженный график. Первые лет десять точно. Впрочем, это не означает, что я не уважаю этого человека. До сих пор не понимаю, как он смог за эти годы не возненавидеть мир, который поклялся защищать.

- А вы что, ненавидите мир?

- Часть его. В основном ту, что представлена политиками и крупным бизнесом.

- А, ну тогда вы в своей ненависти не одиноки, - улыбнулась Кристал. – Хотя в свете приближающегося Конца Света, я думаю, что скоро с ними будет покончено.

Эйдолон тихо рассмеялся.

- Вы тоже считаете дни, когда же наконец этот гнойник лопнет? К счастью или нет, но осталось недолго.

- Похоже, вы знаете гораздо больше, чем вы сообщаете. Вам известно, в чем вообще заключается Конец Света?

- Известно.

- Тогда почему вы этого не рассказываете? Это бы позволило подготовиться намного лучше.

- Вы не первая, кто задает этот вопрос. Я отвечу тоже, что и сказал когда-то полковнику Уоллесу. Природа угрозы такова, что раскрытие информации о ней неизбежно спровоцирует катастрофу досрочно. До того, как мы достигнем максимальной готовности.

- А мы точно стремимся к ней, а не теряем?

- Резонные сомнения. Что-то уже утрачено, и еще больше мы потеряем. Но вы должны понимать, мисс Пелхам, что критерием успеха является не абстрактное «отражение атаки», и не сохранение работающей инфраструктуры, а само существование нашего вида.

- Поэтому ставка сделана на программу межмировой экспансии? Больше поселений в разных реальностях – больше шансов, что уцелеет хоть кто-то?

Эйдолон кивнул.

- Но все равно, мы даже приблизительно не знаем, с чем предстоит столкнуться. Это парачеловеческая угроза? Болезнь? Какая-то инфляционно расширяющаяся аномалия?

- Я не могу сказать. Простите.

Кристал вздохнула. Снявший маску герой, даже не повернувшийся к ней лицом, казался удивительно человечным. О последнем многие забывали, имея дело только с проявлениями его разрушительной мощи. Ей стало интересно, знает ли его хоть кто-то без маски. Не геройствует же он в разных реальностях 24/7?

- Как вам вообще пришло в голову надеть костюм Эйдолона? – спросила она вслух.

- Кто-то должен был.

- Только поэтому?

- Причин было много на самом деле. Я даже не уверен, какая из них главная. Вам известно, что катализатором любого триггер-события является отчаяние?

- Да, известно.

- А антитеза отчаяния – надежда. Я хотел принести именно ее. Чтобы в сползающем в парачеловеческий хаос мире у людей был хоть какой-то ориентир.