Плоды проклятого древа

— Ты уже это сделал недавно, — проворчала Кэсс, но ее недовольство куда-то мгновенно испарилось. — А теперь закрепим эффект, — моя рука соскользнула на ее попку, и наверное мы бы даже не дотерпели до моей комнаты… …но тут зазвонил гребаный телефон. Служебный.

— Пусть это будет что-то серьезное, — прорычал я, давя в себе желание расколотить ненавистный аппарат о стену, и нажал кнопку ответа. — Магистерий слушает.

— Жду тебя на Вышке через десять минут в полной готовности, — сухо сказал Оружейник. — Бегемот атаковал Мехико, местные власти запросили помощь Протектората.

— Да, сэр, — ответил я помертвевшим голосом

— Конни? — взволнованно спросила Кэсси. — Что случилось?

— Губитель.

Беспокойство на ее лице сменилось ужасом.

— Здесь, в Броктон Бей?!

— Нет, в Мексике.

— Но… но ты не обязан! Они не в праве тебя заставить!

— Ты не понимаешь. Все было ради этого дня. Это мое испытание, — я отодвинулся от нее. — Прости. Но мне надо идти.

Я бросился в свою квартиру этажом ниже, где меня дожидался костюм.

2.6

Солдаты.

Это слово было первым, что пришло мне на ум. За минуту до крайнего срока я прибыл на базу Протектората, буксируя за собой проект «Лотос». Мрачные, сосредоточенные лица героев, которые вот-вот отправятся в пекло, где шансы выжить два против одного. Не привычная роль патрульных, блюдущих правила, писаные и неписаные. Нет, солдаты на войне, готовые умереть по приказу.

Здесь был Оружейник, Бесстрашный и Скорость. Способности остальных были бесполезны в противостоянии с Губителем – Мисс Ополчение не могла воплотить оружие, способное ему навредить, Штурм и Батарея были бойцами ближнего боя, аура смерти Бегемота не позволила бы им атаковать. Но здесь были и Стражи – Эгида, Призрачный Сталкер и Кид Вин. Последний заменил свой обычный визор на герметичный шлем. Ясно, они взяли тех Стражей, кто имел рейтинг Движка… и тех, кого не жаль потерять.

- Стражи, краткий инструктаж, - сказал Оружейник. – В бой не лезете. Вообще не приближаетесь к Губителю ближе, чем на километр. Ваша задача – помощь в эвакуации гражданских, поиск пострадавших под завалами. Магистерий, твой проект готов?

- Да, сэр. Я не успел провести контрольную доводку, но основной функционал уже отлажен.

- Хорошо, тогда высадим тебя в госпитале.

- Да, еще кое-что, - я протянул героям несколько шприц-тюбиков. – Это прототипы наноорганических волокон, я их создал после изучения силы Панацеи. Не гарантирует бессмертие… просто лишние проценты к шансу выжить, если зацепит. Позволит протянуть до прибытия помощи. Наверное.

- Наверно? – скептически уточнила Сталкер.

- Софииия – трусииишка, боииится укооолов, - протянул я тоном детской дразнилки.

Она дернулась, процессы в ее мозгу расцвели гневом, но в присутствии трех взрослых героев она сдержалась. Вместо ответа она яростно сгребла один шприц-тюбик и вколола препарат себе в плечо. Остальные последовали ее примеру.

- Бодрит, - сказал Кид Вин неуверенно и посмотрел на «Лотос». – Эта штука точно лечит? Вид у нее жуткий.

- У тебя будет случай проверить самому. Мы в любом случае успеем нахватать немало зивертов, так что профилактику лучевой болезни придется проводить всем.

Строго говоря, сомнения Кид Вина не были беспочвенными. «Лотос» выглядел как подобие саркофага, подвешенного над землей на анигравитационных дисках, ложе которого окружали десятки механических рук, оснащенных лазерами, иглами, ультразвуковыми головками, молекулярными манипуляторами, ДНК-сканерами и прочими инструментами.

Форма, навеянная беспокойной дремой над верстаком

Воплощенное в металле видение бескрайнего сада плоти.

Я насторожился, пытаясь вспомнить источник своего вдохновения, но смутное воспоминание ускользнуло, как и всегда до этого. Можно было подумать, что облик конструкции привиделся мне во сне, но у технарей было одно общее свойство – мы не видели снов.

Через несколько секунд ожидания из воздуха с треском появились два кейпа. Первый был в годах, что само по себе являлось редкостью, он носил свободную серую мантию с капюшоном а в руке сжимал деревянный посох. Мирддин, глава Протектората Чикаго, один из сильнейших кейпов Северной Америки, исключая Триумвират.

Другой был моложе, одет в черно-синий балахон и такое же кепи, его глаза закрывала маска-домино. Странник(1), единственный в США Движок-10, он обладал способностью к неограниченной массовой телепортации. Он не был членом Протектората, но сотрудничал, если требовалась помощь. Хотя ситуация не располагала, я оглядел его с любопытством. Интересно, какой у него был триггер? Он пытался спасти кого-то, увести подальше от опасности? А теперь его главное занятие – приводить людей туда, где они окажутся в смертельной опасности.

- Готовы? – спросил Мирддин.

Оружейник кивнул, и глава чикагского Протектората поднял посох.