Плохая невеста

Можно сказать, что затея провалилась. С треском.

Глава 8

Не угодить в руки Шардису, не наткнуться на очередной разговор “по душам” - единственное, чего я желала, добираясь до покоев. Смешалась с другими девушками, забралась в самый центр нашей красочной толпы. И тут же поймала на себе несколько завистливых взглядов. Сейчас мало кто шептался. Все шли молча, как затаились.

Может, поняли что шептаться с кем попало - дорогое удовольствие, уже разбились на группы по интересам. Война постепенно начинается.

Вот Диала, пробираясь ко мне, умудрилась мило улыбнуться и даже принять пару поздравлений. Но когда мы оказались с ней в комнате, соседка выглядела озадаченной.

- Фух, - тихо выдохнула она. - Такого я не ожидала.

Брюнетка очень быстро раскрыла коробочку, и я последовала её примеру. С бархатной подложки сверкали серьги - два камня чайного цвета в золотой оправе. Рядом лежала тщательно сложеная записка.

“Небольшой знак симпатии, Лорин. Жду вас в них на балу.”

Никаких тёплых чувств, больше похоже на сухой приказ. Только обращение по имени выглядело немного чужеродно.

- У тебя тоже серьги? - поинтересовалась у Диалы. Мы встали рядом и рассмотрели подарки друг друга.

- Под цвет глаз, что ли, подбирали? - пробормотала соседка, трогая собственные камни - чёрные и в тёмной оправе. Я даже усмехнулась.

- Знаешь, я рада! - воскликнула Диала, захлопывая и сжимая в руках коробочку. - Конечно, мы хотели совсем другого, но это так лестно, правда?

- Лестно, - кое-как согласилась я. - Ладно, знаешь, мне надо проветриться.

- Пойти с тобой?

- Нет, спасибо.

Я спрятала дар короля в один из запечатанных магией ящиков, приказывая себе пока о нём не думать. Чуть позже разберусь - готовясь к балу. Сейчас меня заботило другое: мы ведь договорились встретиться с моим таинственным знакомым в беседке. И я уж точно не хочу нарушать обещание.

Выдохнула, вышла… и стоило ступить в коридор - я заметила Шардиса. Он разговаривал с одной из невест - судя по лицу, та о чём-то просила. Что хуже всего - советник будто безошибочно почуял, как я открываю дверь! Очередной блеснувший взгляд. Я развернулась и зашагала прочь, практически ожидая оклика.

Удивилась, когда никто не позвал.

Высшие силы! Этот мужчина меня сведёт в могилу, правда? Но он так разозлился четверть часа назад - я просто не могла не вспоминать. С неожиданным удовлетворением. Может, и правда здорово, что его величество оказал мне честь? Его подарок принесёт проблемы. Чужое внимание сулит мне сложный бал. Но, будь я проклята, возможно, лицо Шардиса всего этого стоило.

В саду я немного заплутала, ища дорогу. А найдя беседку, поймала себя на мысли: я спешила. А теперь поправляю волосы. Думаю, как выгляжу - не с привычным холодным расчётом леди, а почти неосознанно.

Я хочу понравиться моему безымянному собеседнику?

Сложный вопрос. Опасно думать о подобном - ведь можно ненароком признаться себе, что ему я благодарна больше всех. И жду встречи. Мне приятно с ним разговаривать, приятен он - а дальше? Разум начнёт строить цепочки, которые рано или поздно приведут либо в пропасть, либо к закрытой наглухо двери. Там, за створками в тёмном подвале, я прячу слишком глупые, обнажённые надежды.

Я просто зашла в беседку - надеясь, что мой рыцарь там, как бы смутно мы ни договорились о времени. И нашла пустоту. Только шум ветра где-то неподалёку и несколько опавших листьев.

Села, подавляя вздох и невольно обхватывая себя за плечи. Ничего страшного. Возможно, он поздно узнал, что нам уже объявили результаты, или немного задерживается. Я подожду.

Но ждать было сложно. В голову то и дело лезли новые странные мысли: бал - будет ли он на королевском балу? Ведь наверняка. А если так, смогу ли я его узнать?

Лёгкий шум шагов - я встрепенулась и подняла голову.

Знакомый рыцарь в чёрной маске заглянул на мою половину беседки и остановился.

- Я, видимо, опоздал, - мягкий голос окутал меня сразу и всю. Удивительно, но даже в нём я словно увидела улыбку. - Давно ждёте, Лория?

- Нет, - я тоже заулыбалась, даже не борясь с нахлынувшим облегчением. - Минут пять. Рада вас видеть.

Он откинул полу плаща и протянул мне розу. Наверняка сорванную где-то по пути, но мне пришлось приложить усилия, чтобы улыбка не превратилась в нечто глупое. А вот следующей фразы я не ждала:

- Хочу извиниться сразу. Сегодня уже у меня плохое настроение. Так что если я вам скажу что-то едкое - пропустите мимо ушей, договорились?

Я встревоженно приняла цветок из его рук.

- Что-то случилось? Поделитесь?

- Нет, вот уж мои глупости вам ни к чему. Лучше развлеките меня рассказом. - Он сел рядом, как в прошлый раз, и прежде, чем я смогла возразить - спросил: - Ну что? Как прошло ваше первое задание, обольстить короля?

Я посомневалась. Вгляделась в него - в капюшон и чёрную маску. Всё как-то резко изменилось: я ведь пришла сюда искать поддержки. Эгоистично? Пожалуй. А ему самому не сладко. И всё же, эта интонация, вопрос - поспорить сразу было сложно.

- Хорошо, - с сомнением поведала я. - Вашими стараниями - лучше, чем можно было представить.