Плот

Неловко вертя в руках клетку. Рис встал.

- Поговорим позже, Паллис...

- Не уходи, - быстро сказал Паллис.

Глаза Шин весело заблестели.

Рис снова по очереди посмотрел на них.

- Мне кажется, так будет лучше, - сказал он и, пробормотав слова прощания, ушел.

Паллис протянул Шин питье.

- Так он в тебя влюблен?

- Юношеское увлечение, - уверенно кивнула Шин.

Паллис ухмыльнулся.

- Его можно понять. Но Рис не юноша.

- Знаю. Он возмужал и ведет нас за собой. Спаситель мира. Но иногда он бывает чертовски глуп.

- Мне кажется, он ревнует...

- А разве у него есть повод для ревности, пилот?

Паллис молча потупил глаза.

- Итак, - живо сказала Шин, - мы не собираемся покидать Плот. Ведь именно таков смысл твоего подарка Рису, не правда ли?

Повернувшись к месту, где раньше висела клетка. Паллис кивнул.

- Мне осталось жить не так уж много, - медленно сказал он. - Лучше уступить место кому-нибудь помоложе.

Шин наклонилась и коснулась его колена. Прикосновение взволновало Паллиса.

- Они приглашают только тех, кого необходимо.

Пилот фыркнул.

- Шин, к тому времени, когда эти летяги в клетке подрастут, мой окоченевший труп давно уже скинут с Края. А без деревьев какая от меня польза? - Паллис указал в сторону летающего леса. - Этот лес - моя жизнь. После того, как вы улетите. Плот все равно еще останется, и людям понадобятся деревья.

Шин кивнула.

- Ну что ж, я понимаю тебя, хотя, возможно, и не согласна. - Она посмотрела на него ясными глазами. - Думаю, мы сможем это обсудить после отбытия корабля.

Паллис онемел от удивления, потом взял Шин за руку.

- О чем ты говоришь? Не собираешься же ты тоже остаться? Шин, ты сошла с ума...

- Ну, Паллис, я же не оспаривала разумность твоего решения. - Ее рука осталась в его руке. - Как ты сказал, Плот просуществует еще долгое время. То же самое и с Поясом. Конечно, будет тоскливо, когда улетит Рубка и унесет с собой все наши надежды. Но кто-то же должен поддерживать порядок, обеспечивать смены. К тому же, как и ты, я не хочу отказываться от всего, что было в прошлом.

Паллис кивнул.

- Что ж, не скажу, чтобы я был согласен...

- Паллис... - предупреждающе шепнула Шин.

- Но я уважаю твое решение и... - Паллис опять почувствовал, что краснеет. - И я рад, что ты будешь здесь.

Шин улыбнулась и пододвинулась поближе к нему.

- Что ты еще хочешь сказать, пилот?

- Может быть, мы составим друг другу компанию...

Шин потянулась, схватила Паллиса за бороду и ласково дернула.

- Да. Может быть.

14

Строительные леса заслонили Рубку. По лесам карабкались члены команды и устанавливали на корпусе паровые дюзы. Рис вместе с Холлербахом и Граем обходили рабочую площадку. Рис казался недовольным.

- Слишком медленно, черт побери!

Грай всплеснул руками.

- Рис, должен тебе сказать, что ты очень мало знаешь о ходе работ. Посмотри... - Он обвел рукой будущий Корабль. - Я покажу тебе, сколько мы уже сделали.

Грай постучал рукой по клетке, окружающей Рубку. Это была прямоугольная конструкция, надежно прикрепленная к палубе и к трем широким обручам, дополнительно обнимающим Рубку.

- С этим нельзя шутить, - сказал Грай. - Последней стадией подготовки должно стать отделение Рубки от палубы. После этого Рубка будет держаться только на лесах. Любая ошибка приведет к катастрофическим последствиям...

- Знаю, знаю, - раздраженно пробормотал Рис. - Но мы все же отстаем от графика...

Они подошли ко входу в Рубку. Два дюжих рабочих под наблюдением Джаен и еще одного Ученого выносили из Обсерватории прибор. Прибор - Рис узнал в нем масс-спектрометр - был помят и поцарапан, а его силовой шнур оканчивался оплавленным обрубком. Спектрометр положили рядом с другими инструментами. Ослепшие линзы смотрели в небо.

Холлербаха передернуло.

- Вот тут меня действительно мучили сомнения, - напряженно сказал он. - Мы столкнулись с ужасной дилеммой. Каждый инструмент, который мы так варварски выломали и выбросили, освобождает место для лишних четырех или пяти человек. Но можем ли мы позволить себе лишиться этого телескопа, этого спектрометра? Являются ли они предметами роскоши или в новой туманности мы будем без них как слепые?

Рис удержался, чтобы не вздохнуть. Сомнения, задержки, неясности, опять задержки... Конечно, в считанные часы Ученые не могли превратиться в людей действия, и ему были близки проблемы, которые они пытались разрешить. Но хотелось бы, чтобы специалисты научились отличать главное от второстепенного.

Теперь они подошли к группе Ученых, осторожно исследующих продовольственную машину. Огромное устройство черной тенью возвышалось над людьми, а его раздаточные окна походили на разверстые пасти. Рис знал, что машина слишком велика, чтобы ее можно было втащить внутрь Рубки. Поэтому ее и вторую такую же придется, как это ни печально, поместить в коридоре рядом с дверью.

Грай и Холлербах хотели что-то сказать, но Рис жестом остановил их.