Плывущие меж звёзд

- Нет, ты не в моём вкусе - сходу отмазалась она. - Хотя-а...

- Не, об этом как-нибудь в другой раз - отозвался я. - Ты же собираешься посмотреть планету?

- А то ж! Для чего я, вообще, на корабль устроилась?

- Я так и понял. Так вот, это планета хоббитов... в смысле, полуросликов. Кстати, забудь, как я их сейчас назвал... В общем, я хотел сказать, что тебе лучше не выходить в город.

- Почему? - заинтересовалась девушка.

- Потому что я уже представляю, как ты обращаешься к кому-то из аборигенов "эй, малявка!" - буркнул я. - Хоб... полурослики, чтоб ты знала, народ, который возвёл мстительность в ранг государственной политики. "Я не злопамятный, поэтому всё записываю" - это про них. Их совет мудрецов однажды посчитал, что основательно мстить, чтобы неповадно было, экономически выгоднее, чем содержать армию, и это сработало, блин. Сами по себе они ребята неплохие, но очень дотошно относятся к вопросам мести. Обидишь кого-то, а потом не будем знать, откуда ответка прилетит, и в какой форме...

- "Не злопамятный, поэтому всё записываю"? - переспросила рогатая. - Хорошая мысль... Нужно будет завести записную книжку.

- Это всё, что ты вынесла из моего объяснения? - едко спросил я.

- Да поняла я всё! - отмахнулась она. - Всё нормально будет, не заморачивайся.

Грёбаная подростковая самоуверенность... Узнаю, сам такой был. В другой ситуации я и не стал бы заранее предупреждать - объяснил бы по итогам - но сейчас может статься, что всему экипажу из-за неё будут проблемы. Возможно, стоит поговорить с капитаном, чтобы не давать рогатой традиционной увольнительной.

Дойти до кают-компании я не успел: зазвучал сигнал тревоги, а затем и оповещение.

- Экипажу: занять боевые посты. Поблизости потенциальный противник...

Подняв "сенсорный", более чувствительный, чем стандартный, щит, я нахмурился: противник определённо был не один. Группа небольших кораблей... Разномастных... Я нахмурился ещё больше. Впрочем, мы всё же на торговом пути - возможно, это "караван" торговцев, прикрывающих друг друга вместо нормальной охраны.

- Опознавательные сигналы неактивны - сообщила кэп. - Похоже, это пираты.

Я вздохнул. Ну да... Идут группой различных малых судов, но при этом без опознавалок - пираты, кто ещё... Хотя могли быть и беженцы, но сейчас-то войны нет поблизости.

В любом случае, моя задача та же - держать щиты на тот случай, если нас обнаружат и откроют огонь...

Обнаружить вроде бы пока не обнаружили, но двигались на сближение, а чем меньше дистанция, тем проще заметить. Из соображений всё той же незаметности капитан уменьшила ход, когда засекла их присутствие, но сейчас, убедившись, что они приближаются, мы снова ускорились. Кажется, в этот момент они нас засекли - во всяком случае, тоже ускорились - но мы всё-таки не просто так стали чемпионами регаты.

Или, попросту говоря, в искусстве драпать у нас мало соперников.

Мы не успели как следует оторваться, когда я засёк новую волну; на этот раз - одиночный, довольно крупный корабль.

- ...Жёлтая тревога - сообщила капитан. - Принят опознавательный сигнал пиратского корабля "Гром".

Знакомое название... Это корабль известного в здешних местах пирата, Анатолиса Паноптис. Входящего в список "претендентов на исполнение пророчества", к слову.

"Коршун" резко изменил направление. Похоже, капитан его опасается, и предпочла уйти в сторону, чтобы держаться подальше. Он двигался навстречу нашему предыдущему курсу, а сейчас мы обходили его по большой дуге.

Пока мы совершали этот маневр, я ощутил приближение предыдущей группы; курс "Грома" тоже изменился. Немного позже неизвестные пираты начали какой-то маневр, кажется, разворот, однако "Гром" атаковал - любимой техникой Лао, возмущением эфира, замедляющим корабли. Однако эта версия была значительно масштабнее и не локализованной; она захватила огромную территорию вокруг атакующего корабля.

...Зацепив и нас...

...и сбивая маскировку.

Считаные секунды спустя я содрогнулся, воспринимая удар по щиту.

- Красная тревога! - сообщило оповещение. - Мы атакованы. Шанс победы незначительный, отступаем.

Ещё один залп; ухх... Силён. Но, по крайней мере, чувствую только грубую силу - похоже на огонь амулетных фиксированных орудий, запитанных от мощного ядра. Тяжело, но выдержать можно, у нас энергосистема тоже неплохая, а мои щиты эффективнее обычных.

Капитан сбросила маскировку, сосредоточившись на скорости и защите; однако противник не отставал. И, кажется, я ощутил волну от пары уничтоженных кораблей... Проклятье, из двух вариантов он решил преследовать нас.

Несмотря на больший размер и продолжающиеся атаки, "Гром" не отставал. Не зря у него такая внушительная репутация... Ходят даже слухи, что на нём стоит ядро реликтового корабля какого-то аристократа. И сейчас это утверждение выглядело похожим на правду...

Так. Что я могу сделать в этой ситуации?

Если подумать... Самым эффективным будет... Молиться. Всем богам, которые могут как-то помочь...