Плывущие меж звёзд

- Вообще-то вы ошибаетесь - сообщил наш сопровождающий, пожилой мужчина-человек. - Всё наоборот, Гору колонизировали те, кого не приняло Убежище.

- Так это называется "Убежище"? - заинтересовался Ассай; шаиссе, похоже, тоже было интересно. Проводник кивнул.

- Здесь была какая-то база Империи, потом её бросили, но большая часть оборудования и системы жизнеобеспечения остались - пояснил он. - Потом её нашёл Старик Джо и решил, что это идеальное место, чтобы пережить Великую Войну.

- Какую ещё Великую Войну? - осведомился Яков.

- Грядущую - как нечто очевидное пояснил проводник. - Которая уничтожит большую часть населения всех миров.

Вся наша группа переглянулась: похоже, мы имеем дело с сектантами... Ну, не думаю, что это имеет большое значение.

Упомянутый "старик Джо" значился адресатом, однако вскоре выяснилось, что это нечто вроде титула местного правителя, а не имя конкретного разумного; вернее, это прозвище, ставшее титулом. Текущий "старик" оказался, на самом деле, относительно молодым мужчиной-человеком с густой кудрявой бородой и такими же волосами; одет он был в напоминающее домашнюю одежду фермера одеяние - просто, недорого, но вполне комфортно. Кресло, однако, на котором он восседал, резко контрастировало с одеждой хозяина и довольно скромной обстановкой его дома: это был явно трон. Позолоченый, если не полностью золотой, и богато и безвкусно украшеный драгоценными камнями - полироваными, но по большей части негранёными.

Не удивлюсь, если в троне спрятан аккумулятор или даже мини-ядро - я бы точно разместил.

- От Олиньери, значит? - осведомился хозяин, внимательно прочитав послание. - Ну, после гибели этого засранца Паноптиса он один из основных претендентов на лидерство, да... Похотливый маленький кобелёк, но умеет...

Мужчина повертел в воздухе рукой, не закончив фразу.

- Хмм, и что со всем этим делать...

Стоящий рядом с троном дрейк - советник? - наклонился к уху хозяина и что-то прошептал; "старик Джо" отмахнулся.

- Вы мне не нравитесь - сообщил он. - Вы можете быть теми, кто начнёт эту грёбаную войну... то, что мы все её ждём, не значит, что мы хотим её наступления. Грохнуть бы вас всех для надёжности, что ли...

?.. Опять это грёбаное пророчество вылезло, похоже. Капитан же одна из "претендентов"... Нужно выкручиваться.

- Прошу прощения, - первой подала голос шаисса - но это было бы не самым разумным поступком. Я... понимаю вашу озабоченность, и не стану ничего утверждать об истинности или ложности пророчества, но мой господин всегда наготове, и его корабль способен нанести вашей базе огромный урон, если мы будем атакованы. К тому же мы прибыли сюда мирно, как друзья...

- Друзья, как же - фыркнул хозяин. - Всем вам лишь бы кусок от чужого пирога оторвать. Аристо, пираты, купцы - все вы одного хлеба ломти. Но говоришь ты всё-таки правильно...

Он вздохнул.

- Ладно, раз такое дело, проверим, насколько судьба за вас держится.

- Всё-таки нужно будет нормально жертвы принести... - буркнул Драрг.

- Перед вами сюда прибыла ещё одна группа с похожим письмом - сообщил местный босс после небольшой паузы. - Вы сражаетесь с ними, победившая сторона забирает корабль проигравшей, плюс проигравшие остаются в Убежище... ну, скажем, на пять лет. А там посмотрим.

- Мой господин... - начала была шаисса, но "Джо" отмахнулся.

- С твоим разберёмся отдельно. Сейчас я про эльфийку с её командой...

К организации мероприятия местный босс подошёл довольно оригинально. Я ожидал, что нас просто заставят сражаться, но "Старик Джо" не просто так упомянул судьбу: всё решала лотерея. Наших оппонентов было всего пятеро, и пары определялись вытаскиванием бумажек с именами из барабана, и ровно так же определялся вид схватки... причём их выбирали сами участники: каждый из нас написал свой выбор на бумажке, которые затем и бросили в барабан. Не знаю насчёт остальных, а мой выбор был сложным; с одной стороны, лучше бы решить всё без драки - тем более, как знать, может выйти и так, что придётся прорываться с боем, так что силы понадобятся - но с другой, оппоненты не выглядели сильными, а вот в мирных соревнованиях неизвестно, чего можно от них ожидать. И вероятность того, что хозяин может подыгрывать противникам тоже забывать не стоит...

А ещё - о том, что мой вариант вполне может выпасть кому-то другому. В общем, изрядная головная боль...

- Артём Косой против Теодора Клэйсмита! - сообщила девушка, втаскивавшая бумажки. - Вид состязания... Камень-ножницы-бумага!

Я изучающе глянул на оппонента. Среднего возраста гном с небольшой залысиной на лбу - обычный представитель своего народа. Бортмеханик, скорее всего. Вот с ним бы бой меня вполне устроил, но - не сложилось...

- Я выберу камень - сообщил гном. Хмм, психологические игры? "Раз он так сказал, то выберет ножницы, значит, мне нужно выбрать камень, но он это тоже понимает...", и так в бесконечный круг.

Я стукнул себя по лбу. Забыть...

- ...Бумага против бумаги - сообщила девушка, служащая заодно комментатором. Я всегда начинаю с бумаги...