Плывущие против течения

«Начну сразу же действовать, — решил он. — Все разведаю, продумаю до мелочей. В школу я сегодня не пойду, а после занятий забегу к Дзиро».

— Масато, проспишь! — услышал он голос матери.

Разостлав на цыновках простыню, она складывала

в нее грязное белье, собираясь идти стирать на пруд.

Масато скорчил страдальческую мину. Голосом безнадежно больного он прошептал:

— Мама, мне очень плохо. .. Я не могу даже подняться. .

Обеспокоенная мать засуетилась вокруг сына. Она ощупала его лоб и щеки, приказала показать язык. В ре' зультате этого осмотра она убедилась, однако, что состояние здоровья сына не внушает особых опасений.

Увидев, что мать колеблется, Масато стал действовать решительно. Упавшим голосом он с трудом выговорил:

— Вчера я играл под лаковыми деревьями, и, наверно, на меня упали капли ядовитого сока.. Но ты не беспокойся, мама. Я полежу немного, а потом встану и пойду все-таки в школу.

Расчет оправдался. Встревоженная не на шутку мать сама стала уговаривать сына остаться дома.

Когда она ушла, из-за ширмы появилась Осэки. Она покачала головой, сошурив свои большие насмешливые глаза:

— Бедный мальчик! Значит, лаковые деревья? А может быть, ты соскучился по своим голубям? Кстати, я вспомнила, что брат моей подруги Офуми остался на второй год из-за этих голубей...

Масато предпочел отмолчаться, так как знал, что язык у сестры опаснее лакового дерева.

Осэки собиралась не спеша: контора лесопилки начинала работу с десяти утра.

«Хорошо было бы поскорее выпроводить ее из дома! Как бы это сделать? А ведь еще не так давно, — со вздохом подумал Масато, — эта задавака боялась моих кулаков. Жаль, что теперь другие времена».

Ему не терпелось подняться с постели и приступить к своим делам.

— Не опоздаешь на работу, Осэки? — спросил Масато.

— У меня еще много свободного времени, — лукаво усмехнулась Осэки. — А ты торопишься?

Масато сделал вид, что не слышал вопроса.

Стоя перед зеркалом, сестра не спеша, тщательно осматривала себя, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону.

Судя по всему, она не торопилась уходить. Тогда Масато решил применить самое верное средство. Он устало поднялся с постели, выпил чашку воды и подошел к окну. Постояв возле него столько, сколько требовалось, чтобы не вызвать подозрений, он безразличным голосом произнес:

— Однако поздно сегодня Хейтаро пошел на работу.

Удар был верно рассчитан. Осэки быстро подбежала

к окну:

— Где гы видишь Хейтаро?

— Да вот, только что постоял у нашей калитки и завернул за угол...

Масато услышал за спиной усилившийся шорох кимоно. Когда он повернул голову, сестра уже надевала свои любимые сандалии с фиолетовыми плисовыми ремешками.

— Масато, — торопливо сказала она, — на кухне жарится рыба. Не забудь покормить девочек. Тебе оставлена чашка бобового творога. Да смотри, чтоб Маро не обижал моего котенка!

Как только она вышла из дома, Масато вздохнул с облегчением, быстро оделся и вышел во двор.

Еще не успокоившийся ветер встряхивал ветви деревьев и обдавал Масато с ног до головы холодными капельками воды. Во дворе вместе с курами и голубями озабоченно копошились на земле около еще не просохших луж его маленькие сестренки.

Приставив свернутую ладонь ко рту, Масато тихо и протяжно свистнул. Из глинобитного сарая сейчас же показался уж. Обходя лужи, он быстро пополз к мальчику. Куры и голуби, тревожно озираясь, уступали ему дорогу.

Масато занял позицию на лесенке, ведущей на голубятню. Оттуда хорошо просматривалась вся улица. Свое внимание он сосредоточил на каменном доме. Из этого дома ежедневно, ровно в десять часов утра, выходил маленький кривоногий человек с красным, как гусиный клюв, носом —новый начальник полиции.

Спустя полчаса кривоногий начальник вышел из своего дома и направился вниз, к зданию поселковой полиции. Когда он исчез в дверях полицейского участка, Масато тщательно занялся изучением своего двора. Он осмотрел внутренность глинобитного окрая, отыскал в доме объемистый соломенный мешок из-под риса и широкий брезентовый плащ. Все эти необходимые для выполнения его плана вещи он уложил под рухлядью е сарае и вышел на улицу.

Масато направился к Дзнро, держась теневой стороны улицы. Он прошел мимо проточного пруда, от которого чуть тянуло свежестью воды, и завернул в переулок, выхоливший к дому Дзиро. В недвижном горячем воздухе от только что проехавшей крестьянской арбы повисла пыль.

Чтобы сократить путь, Масато не пошел в ворота, а перемахнул через дощатый забор. Он оказался на крошечном огороде. При его внезапном появлении собака Дзиро, рыжая Тама, оставив своих щенят, рыча бросилась к нему. Но, узнав в незнакомце приятеля Дзиро, Тама остановилась и виновато завиляла хвостом.

— Привет, Тама! — крикнул Масато, присев на корточки и подавая собаке руку. — Давай лапу! Не бойся, нс укушу!

Затем он ударил три раза в ладоши. Это был условный знак. Дзиро не показывался Подождав немного, Масато хлопнул еще раз.

Заколыхалась тростниковая занавеска, висевшая на открытых дверях, и появился школьный сторож дедушка

Симура. Вслед за ним вышла мать Дзиро — тетушка Омицу.