По дороге могущества. Книга пятая: Лик Кальмуара.

— Твоё право, — я пожал плечами. — Тогда я предположу, что они довольно неплохие, если учитывать, что даже в Афилеме находится один из ваших, без сомнения многочисленных, филиалов. Так вот, давай подумаем о том, готова ли гильдия впасть в немилость и потерять поддержку короля Ксюлеха, если вы вдруг поможете герцогу Афилемскому, который ведь наверняка в случае захвата Рэйтерфола и отражении экспансии Храстранхолма заявит о своей независимости и отколется от Ксюлерии? Конечно, в этом случае вы обретёте союзника в лице Брассела, однако равноценен ли такой обмен? — Я скривился. — Что-то я сомневаюсь. К тому же, герцог ведь может и проиграть, верно? Тогда что, останетесь у разбитого корыта, потеряв абсолютно всё? И я даже больше тебе скажу, — перестав улыбаться, я сузил зрачки, превратив их в две хищные, отливающие серебром вертикальные щелки, и мой голос угрожающе изменился, словно в нём зазвучало эхо нескольких враз заговоривших существ, — сдашь меня, и можешь навсегда забыть о дружбе с Рэйтерфолом.

Несколько долгих мгновений мы смотрели друг другу в глаза, а затем я вернул своим глазам нормальный облик и продолжил расслабленно сидеть, ожидая реакции от напрягшегося наёмника. И, наконец, он разлепил пересохшие губы и нарушил затянувшееся молчание:

— И что же ты предлагаешь?

Я слегка улыбнулся.

— Сначала ответь — какие условия сотрудничества были у гильдии с Драйторном? Ведь вашего филиала там, вроде как, не было?

Марлот коротко кивнул.

— Не было. Рэйтерфол город при Колыбели, поэтому королевским указом там была запрещена деятельность любых гильдий, кроме тех, что получили разрешение от Рэйтерфола. Так что никакой вербовки новых рекрутов среди юных Посланников и никаких филиалов. Однако, прошлый король Брантар Фастарион Драйторн сотрудничал с нашей гильдией, и поэтому нам было разрешено продавать на территории королевства некоторые свои услуги.

— Помощь в охоте с правом нанесения последнего удара, — вспомнил я когда-то виденное в “Боброхате” объявление. — Что ж, понятно. Тогда моё предложение таково — поможете мне и моему королю, и получите возможность открыть филиал в Рэйтерфоле с правом первыми проводить вербовку тех Посланников, которые решат покинуть город, а также вести там торговлю и продавать любые услуги, которые, разумеется, будут освобождены от уплаты налогов. Если мы договоримся, то вы получите всё это вместе с солидной денежной оплатой. Но самое главное, — я усмехнулся, — вы абсолютно ничем не рискуете, помогая мне, потому что наш союз будет тайным, что позволит вам чувствовать себя более свободно в отношениях с остальными сильными мира сего. То есть, говоря иначе, в случае успеха вы получите свою долю прибыли, а в случае поражения останетесь при своих вместе с оплатой за старания. — Я подмигнул. — Согласись, старина, ведь лучше выгодный договор сейчас, чем возможное “большое спасибо” от Афилема в будущем, которого может и не быть. Так что решай, всё в твоих руках, дружище.

Нахмурившись, мрачный Марлот на несколько минут погрузился в глубокие размышления. Просчитав все возможные ходы и вероятные последствия будущего решения, он, наконец, поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Согласен. Однако скажу прямо — шансы того, что твой новый король сохранит власть над Рэйтерфолом, невероятно ничтожны.

Я хмыкнул.

— Я бы так не сказал. Всё же он тоже далеко не последний человек в Архионе и у него немало влиятельных знакомых, готовых поддержать в трудный момент. А теперь, если ты не против, мы заключим официальный договор между гильдией “Жало” и королевством Рэйтерфол. — Я потянулся было к схроновой сумке за печатью, однако тут же остановился, неожиданно вспомнив об одной давно забытой вещи. — Ах да! И ещё кое-что, — моё лицо расплылось в довольной улыбке, — мой долг перед гильдией в сто мечей с этого момента является аннулированным.

Сжав губы, Марлот прищурился.

— Тебе не кажется, Саргон, что не очень-то разумно кидать со старым долгом прямо перед заключением важного договора?

Я покачал головой.

— Отнюдь! Я ведь не собираюсь отказываться от своего долга так нагло, без какой-либо компенсации. Просто, понимаешь ли, у меня совсем нет времени заниматься ковкой клинков со своим персональным клеймом, поэтому я просто покрою этот так называемый ущерб обычными деньгами. И можешь сказать мне спасибо, — я указал пальцем на него, — ведь, строго говоря, я вообще ничего вашей гильдии не должен, ведь нет абсолютно никакого подтверждения моего долга, даже самой жалкой расписки. И, самое главное, что даже Система Древних никак не отобразила этот мифический “долг”. Так что считай это проявлением моей доброй воли лично перед тобой, моим бывшим боевым товарищем из личного отряда “Рэйтерфол”, и оказанием знака моего уважения перед гильдией.

Губы Марлота скривились в ухмылке.