По дороге могущества. Книга пятая: Лик Кальмуара.

И миг спустя я вновь почувствовал это! Также, как и тогда, в руку отдавали ритмичные удары чего-то величественного, и сердце тут же жадно забилось в предвкушении будущей встречи.

Встречи с тем, кто ждёт уже очень, очень давно.

С расширенными до упора зрачками я вонзил когти в плотный зазор между камнем и стеной, и с нетерпением отшвырнул его в сторону, открыв взору длинную, змеящуюся в скале трещину, из глубин которой явственно веяло тлетворной смертью, что настигнет любого, кто отважится ступить во мрак неизведанного.

Изогнув губы, я оголил острые клыки.

Нет, я не ошибся — порождение Костяной Горы могло быть кем угодно, но только не жалким слабаком.

И очень скоро мы узнаем, кто из нас окажется сильнейшей тварью Древнира.

Хм. Вот только…

Склонив голову набок, я скептично осмотрел довольно узкий пролом.

Вот только сначала нужно до него добраться. И тело волколака для этого явно не подходит — если уж кто и сможет сюда пролезть, так это крыса.

Тело свела уже привычная судорога превращения: кости укорачивались, череп перестраивался, становясь меньше, а органы частично меняли своё положение и размер. Всё же страген и волколак были схожи внешне и внутренне, так что трансформация проходила проще, чем в тролля, или уж тем более в виверну, плоть которых приходилось наращивать или же сбрасывать, словно старую змеиную кожу.

Я с удовольствием размял гибкое тело, наслаждаясь лёгкостью и плавностью движений.

Как же давно я не принимал форму страгена! Даже не думал, что будет настолько приятно вернуться к своему первому лимрачному воплощению.

Разрабатывая похрустывающие кисти лап, приблизился вплотную к уходящей вниз расщелине и осторожно принюхался, при этом шевеля ушами и рассматривая неровные скалистые стены. Присев на корточки и проведя по ним острыми когтями, хмуро сковырнул несколько земляных комков.

Странно — земля сухая, не промёрзлая. Крошится под пальцами. Хотя вижу, что дальше земляной туннель сменяется каменным, но это не успокаивает — даже если они чередуются, всё-равно риск обвала при такой неоднородной структуре слишком велик. По хорошему здесь бы начать грамотные раскопки, с расширением лаза и укреплением свода, но, увы, времени работать по всем правилам никто не даст, так что придётся вознести молитву богине Эмере и рискнуть шкурой.

Глубоко вздохнув, словно перед погружением в воду, я шагнул во мрак.

Даже несмотря на то, что продвигаться приходилось боком, первые несколько шагов дались довольно легко, но вот дальше расщелина приняла более сильный наклон вниз и резко сузилась. Обшаркивая спиной осыпающуюся стену и постоянно с беспокойством поглядывая вверх, я, не доверяя зрению, осторожно страховал себя, ощупывая дорогу впереди правой лапой. Касаясь свисающих корешков, выпирающих осколков скалы и опадающей под ноги земли, я медленно продвигался всё дальше, и дальше…

Отблески костра из малого зала постепенно таяли, пока, наконец, не исчезли окончательно, оставив меня в кромешной темноте. И хоть после испытания Хайзена я и привык находиться в абсолютной тьме, однако от ощущения постепенно смыкающихся стен внутреннее напряжение росло с каждым мгновением.

Лядь!.. Поворот. До этого попадались небольшие изгибы, здесь же нужно было повернуть направо практически под прямым углом. И всё бы ничего, вот только потолок сузился настолько, что пришлось присесть и продвигаться в полуприсяде.

Замерев у самого поворота и немного передохнув, я выпустил лишний воздух, чтобы грудная клетка опала, и протиснулся за угол.

Шаг. Ещё шаг.

Камни больно впиваются в грудь, выступы давят на череп. Чуть отклоняюсь назад, приседаю ещё ниже и вновь иду вперёд. Мышцы ног стонут от напряжения, голова слегка кружится от недостатка воздуха, но я не останавливаюсь, надеясь на то, что вскоре попадётся широкий карман.

Но надеждам не суждено было сбыться.

Стены расщелины сузились настолько, что теперь можно было даже и не думать о том, чтобы разогнуться. Однако трещина здесь не кончалась — хоть края и вплотную смыкались практически до самого пола, однако у ног я нашарил края неровного лаза.

Что ж, похоже, дальше придётся ползком…

Вытянув ноги, распластался животом на полу и, поджав руки к груди, медленно пополз в ведущую куда-то вниз нору.

Протискиваясь буквально по сантиметру вглубь, я вдруг испуганно замер.

Это ещё что такое?!

Задержав дыхание, до упора напряг слух.

Этот шум…

Мои зрачки расширились.

Без сомнения, это шум осыпающейся земли!

Чувствуя над собой тонны нависшей земной тверди, я тяжело сглотнул.

Вот куда, куда я лезу?! А если отсюда нет выхода? Я и так уже едва ползу, а если вконец застряну? Застряну или буду раздавлен внезапным обвалом… Лядь… Паршивая будет смерть… Сразу ведь заметил, что земля слишком сухая — зимой это неестественно, ненормально…

Втягивая воздух мелкими вдохами, навалился грудью на лапы, закрыл глаза и унял бешено бьющееся сердце, размеренно процарапывая когтями углубления в скалистом крошеве.

Сухая земля, сухая… Не замёрзшая… А почему?

Открыв глаза, окинул задумчивым взглядом туннель.

Потому что здесь жарко.