По карьерной лестнице – в наложницы?..

— Наверное, мне просто нравится, что мы сидим тут, как обычные парень с девушкой, болтаем о всяком. Что ты не почти всемогущий император, а я не дурочка-неудачница, запоровшая жирный контракт и нелегально оказавшаяся на от… на отдаленной планете со своеобразными порядками.

— Ваши правители не особенно стесняются, когда называют Мирай отсталым миром, так что не буду винить тебя в предвзятости, — он недобро усмехнулся. — После войны, из-за которой мы потеряли более пятидесяти процентов мужчин, могло случиться так, что женщины начали бы борьбу за оставшихся. А когда ты и так подарок судьбы, нет нужды стараться и чего-то достигать. Поэтому мой отец запретил жениться тем, у кого нет стабильного дохода и жилья не на одного человека. Чтобы мужчины не расслабились и не превратились в ленивых тюфяков, в отсутствии борьбы за женщин, им приходилось доказывать делом, что они могут претендовать на самых лучших. Так, для того, чтобы взять себе наложницу, нужно уплатить в казну немаленький налог, заплатить семье оброк, причем такой, какой она назовёт, и подписать контракт, обязывающий не забрасывать девушку и уделять ей внимание, прямо пропорциональное количеству жён, наложниц и профессионально-хозяйственных обязанностей.

— И как, интересно, этот процент высчитывается. Типа, работает он столько-то часов в неделю, спит столько-то, плюс надо покушать. А женам побольше времени положено?

Он только страдальчески закатил глаза.

— Но сейчас всё вошло в норму. Демографическая ситуация выровнялась. Почему бы не отменить эти дурацкие законы! — запальчиво воскликнула я.

— Это уже стало традицией. Мужчины привыкли таким образом демонстрировать свой социальный статус, а женщинам нравится быть под защитой, красивыми домашними богинями.

— Не всем, — возразила я. — Некоторые с удовольствием выйдут на главную площадь в мини-юбках и сожгут эти балахоны.

Я демонстративно потянула себя за ворот рунобе.

— Это уже стало национальной одеждой, многим нравится, — миролюбиво возразил Рэйден. — Всегда найдутся недовольные. Но пока рейтинг общественного мнения на стороне текущего порядка и его смена не обсуждается.

Я фыркнула и решила перевести тему с опасной на очень опасную.

— А сколько у тебя наложниц сейчас?

— Двадцать четыре.

— Значит, решил найти ещё одну для ровного счета? — с непонятным, даже для себя, торжеством завопила я и чуть не свалилась с ветки. Но была поймана за воротник.

Он чуть помедлил с ответом, обдумал что-то и всё-таки выдал:

— После двадцать пятой наложницы правитель обязан будет взять первую жену. Мой затянувшийся статус холостяка несколько беспокоит мой Правительственный совет… И моего отца.

И зачем я вообще завела эту тему?

— А сколько у тебя всего будет жен и наложниц?

— Столько, сколько смогу содержать, пока планирую остановиться на сотне, — он хитро улыбнулся.

— Дразнишь меня?

— На Кирее ты ведь тоже встречалась с парнями, которые были далеко не целомудренны, наверняка у них была целая куча бывших.

— Ну, уж не куча, — задумчиво протянула я и выпалила. — Зато, не два с лишним десятка текущих.

— Просто для интереса — сколько у меня должно быть бывших, чтобы тебя устроило?

— Да хоть сотня, если они все сдохли! — рявкнула я.

Вечер переставал быть томным.

— А тебя не испугает связаться с парнем, у которого сдохла целая сотня бывших?

По-прежнему улыбается, зараза! Я ведь не рассчитывала вывести из себя мирайского правителя, который в вопросах дипломатии съел даже не собаку, а целого дипломата.

— Предлагаю погулять, а то ты придушишь меня, скинешь с ветки, и тебя казнят за убийство императора. Следом дипломатический конфликт с Киреей, возможно, и вооруженные столкновения, кровь, множественные жертвы… И всё из-за твоей глупой ревности.

Пока я готовила хлёсткий ответ, он уже сдернул меня за ноги с дерева. Надеюсь, дырки на попе не осталось.

…

Наряд был ещё лучше того, что я готовила на выступление для родителей. Мирайские швеи знали свое дело. Серебристый шёлк самого лучшего качества. Деньги, разумеется, были стрясены с Дашики. Ещё отвалила им за молчание. А то растреплют кому-нибудь, что шили платье не госпоже, а её гувернантке.

Маску я изготовила самостоятельно из подручных материалов. Марта принесла целый мешок с наборами для рукоделия, который Дашика исправно таскала с собой для пускания пыли в глаза, но в действительности никогда не использовала. Бисер, кусочки ткани, цветные ленты, пуговицы, всякие тесёмки… Просидев целый день, я создала себе отличную маску, скрывающую всё лицо. Лаконично-серебристую с несколькими стразинками. К ней я прикрепила импровизированный платок из остатков ткани. Получилось так, что мои лицо и волосы будут скрыты. Надеюсь, надёжно. Только бы во время выступления ничего не съехало.

Дерек предупреждал меня, что подобные отборочные конкурсы — настоящий гадюшник. Но я, после достаточно спокойного прохождения теста, не ждала от соперниц никаких неприятных сюрпризов и в этот раз. Главное — никому не наступить на платье и сливаться со стулом, по возможности.