По карьерной лестнице – в наложницы?..

— Это ты иди и отдохни, весь день сегодня мотаешься по мелким и не очень поручениям, опять бледнеть начинаешь! — критически осмотрела меня Марта. Она стала сильно добрее, видимо, роман развивался полным ходом. — Они всё равно уже закончили, скоро за Дашикой прилетят «серые ведьмы».

Меня не нужно было долго уговаривать. Я аккуратно проскользнула мимо Дашики, возбуждённо что-то шепчущей на ухо своему модному новому другу. Если заметит — обязательно нагрузит чем-нибудь. В этом они с Мелоуном похожи — видеть, как человек не работает на их благо, им невыносимо.

Меня встретил мрачный Дерек. Похоже, Роксана заставила его пройти ускоренный курс визажиста.

— Почему я сама не могу себя накрасить? — ворчала я. — Чему он там научился за пару часов? Да чтобы начать рисовать ровные стрелки, надо не один цикл потратить!

— Будто ты сама их когда-то рисуешь! — отбрила Рокси. — Знаю я твои макияжи — два раза тушью по ресницам пройдешься — и достаточно! А нам нужно что-то сногсшибательное!

— У меня маска как раз подходит под это определение, — отбивалась я.

— Дамианочка, давай уже просто сделаем, как она говорит, — прервал нашу перепалку Дерек. — Я всё отлично сделаю, честное слово! Я много времени в детстве проводил со своими кузинами, так что, ровные стрелки мне вполне по силам.

Я доверилась судьбе, если что — просто не буду снимать маску. Да даже если и сниму, мое лицо, хочется верить, и без макияжа не страшнее этого атрибута моего наряда.

Приличные стрелки у него действительно получились.

— Я тебя недооценила, — критически осмотрела себя в зеркало. — На самом деле — спасибо. Я тебя знаю не так давно, но ты самый приятный из мирайских парней. Ты ведь не обязан помогать мне во всём. А ты вместо того, чтобы заниматься своей карьерой, торчишь у меня и помогаешь не попадать в неприятности.

— Да мне всё равно заняться нечем. Для карьеры я уже приложил максимум усилий — подал документы, — было видно, что он польщён.

Обняв Дерека, я накинула капюшон черного рунобе, чтобы не засветить раньше времени свой костюм.

«Дерек совсем не хотел быть военным. С его любовью к животным, ему бы стать ветеринаром, но на этой, подчёркнуто патриархальной, планете вряд ли одобрят такую созидательную профессию».

С Курти поладил, она даже разрешает ему трогать свои хвосты. Зачем ему это делать — отдельный вопрос, который я, естественно, задала. В ответ он загадочно промолчал.

За своими размышлениями я преодолела коридор, вышла в зал к лестнице и тут поняла, что представления не имею, куда идти. Мимо периодически пробегали слуги, нагруженные кто едой, кто — какими-то коробками. Я опаздывала где-то на полчаса. Дерек сказал, что для девушки опоздать на бал — это дань традиции и признак хорошего тона. Главное — не переборщить, а то всех женихов разберут. Я ничего хорошего в опозданиях не видела, но решила не спорить.

Спрашивать дорогу не хотелось, пока я не особенно привлекала внимание, что меня устраивало.

— Я сейчас упаду в обморок! Корсет мне всё сдавил, может, можно хотя бы чуть-чуть ослабить! — раздалось жалобное.

Я обернулась и увидела одну из кандидаток. Имени я не помнила, но обрадовалась как родной. Будет, кому упасть на хвост. На её лице была тонкая золотая маска, которая не особенно мешала узнаваемости. Остальной наряд тоже был золотым.

— Не стоит, госпожа, тонкая талия — украшение девушки! Тем более — не будет соблазна много есть и пить на балу! — строго ответила ей Саранта Гевер.

— Сможете сосредоточиться на том, чтобы произвести впечатление на его величество, — вторила ей вторая «серая ведьма».

Я сделала вид, что поправляю платье, замешкалась, дождалась, пока они поравняются со мной, затем двинулась следом. Идти пришлось пешком. И это при том, что во дворе была сеть лифтов — вертикальных и горизонтальных. Видимо, опять традиции.

Музыка, шум разговоров, смех и звон посуды дали понять, что мы близко. Через два этажа и три коридора подошли к бальному залу. Подождав, пока большая часть приглашённых пройдет вперёд, я спряталась за колонной, сняла рунобе, аккуратно смотала его и запихала в сумочку. Надела маску, глубоко вздохнула и двинулась вперёд.

Распорядитель с седыми бакенбардами, в сером камзоле с золотой вышивкой, машинально принял у меня из рук приглашение, мельком глянул мне в лицо и вздрогнул. Да, мужик, я тебя понимаю.

Зал меня впечатлил. Огромное помещение с колоннами, зеркальным потолком и стенами, представляющими собой огромные экраны, на которых периодически крупным планом показывали гостей.

Большинство дам не стали сильно напрягать фантазию и нарядились в каких-то местных знаменитостей. Самые креативные оделись феями и какими-то экзотическими птицами. Причём, крылья и у тех, и у других не особенно отличались. Видимо, их делал один мастер. Ещё встретила парочку девушек в рыжих мехах с кошачьими глазками и тремя приделанными к филейной части хвостами. Похоже, они изображали шегиров. Надеюсь, мех не натуральный. Были ещё гостьи в костюмах каких-то зверюшек. Решили, наверное, что их правитель немного зоофил.