По когтю льва (СИ)

- Я провожу, - предупредительно сказал он. Хозяин дома знал о странностях вампирши-хозяйки. Мира в который раз согласилась с его поддержкой.

Охотники ждали в бальном зале - высоком и по причуде архитектора совсем без окон. Новенькие - Джезабел и Кристина, и двое молодых охотников - Юстин и Николас.

Для начала Мира выставила против группы охотников трех кукол, сама осталась на верхней галерее, наблюдать. Скоро к ней поднялся пришедший с Николасом Бовенс.

Бовенс был главой Северной Пенны при Латэ, а сейчас - доверенным заместителем Миры. Подобно всему отряду, он исчез из мира смертных. Бовенс, как все охотники Миры, считался погибшим и жил сейчас где-то в Плоро под чужим именем, что не мешало ему собирать все хоть мало-мальски важные сведения о вампирах Дэви. Это был невысокий и полный, преждевременно постаревший мужчина.

- Что с Тенером? - первое, что спросил он. - Я ждал твою куклу…

- Посылать куклу было опасно. Неспокойное утро! Солен говорила с Тенером. Герцог готов нам помочь, естественно, у него есть условия… - Мира отвлеклась. Внизу новички легко справились с её куклами. Одна лежала, поражённая стрелой - мешочком с краской в голову. Другая запуталась в сети, брошенной Джезабел. Последнюю обездвижили Юстин и Николас. Кристина встала перед ней с пузырьком воды.

- Мне начинать ритуал? - крикнула она Мире. - Честно, я плохо выучила слова!

- Девочка, не шути так! Ты не знаешь “Крестное знамение”?!

- Ой…

- Вот именно, что “ой”! Читай!

- Молодёжь… - Бовенс улыбнулся одними губами.

- Как люди Краса, не знаешь? Мы вчера встречались. Погибшие есть? - спрашивая, Мира одновременно послала к охотникам внизу ещё трёх кукол.

- По моим сведениям, двое.

Вампирша вздохнула:

- Жаль. Придётся мне снова открыть свою тетрадку…

- Ту, куда ты записывала имена погибших от твоих клыков? Нашими общими стараниями война началась, и невинных жертв уже шестьсот человек, тебе придётся записать и их тоже.

Мира досадливо поджала губы.

Горестный возглас: “Совсем не этого я хотела!” - за месяц ни разу не вырвался из её уст. Она больше не была по-смешному наивна: с обретением Дара война только началась, и мечты о мире без вампиров - о мире без Бездны - придётся оставить до лучших времён.

- Люди Краса плохо подготовлены, - в качестве оправдания заметила она.

- Хочешь, чтобы герцог получше натаскивал их на ловлю твоих кукол? Или дал им нашу защиту? Ты забываешь, защиту охотника непросто не только получить, но и удержать. Убийство смертных разрушает её, ударяя и по охотнику, поднявшему оружие на смертного. В лучшем случае это несколько минут шока, в худшем - мгновенная смерть. А люди Краса именно стараются убить смертных - твоих охотников, так зачем им защита? Крас понимает это: пусть уязвимость, зато и возможность стрелять по вам. Благо, недостатка в кандидатах он не испытывает.

Вампирша вздохнула:

- Мне нужен материал, Родерик.

- Опять?!

- Да. Пять, а лучше семь тел. Свежих.

- Я поговорю с Виктором, - тот работал в морге. - Но не обещаю. У тебя постоянно возрастают запросы! Как же вы вчера так неудачно напоролись на примитивную ловушку? В убежище кукол было в три раза больше, чем нужно вам, и кукол активных, не оставленных кукловодом!

- Избранная ошиблась, - Мира помолчала. - Третий раз за две недели. В первые два это не привело к серьёзным последствиям, но этот случай…

- Как странно! Как такое возможно?

- Дар слабеет, Бовенс. Я это вижу, - Мира машинально поглядела в крыло лабораторий, где сейчас билось светлое сердечко Габриель. Днём, когда солнце перебивало свет Дара, Избранная оставалась в доме Гесси, не боясь быть обнаруженной вампирами Дэви. Она, Тони и Эрик “изучали Дар”. Мира усмехнулась: “Надо бы заглянуть к ним, посмотреть, что они за это время намудрили…”

- Слабеет?! - с ужасом спросил Бовенс. Мира обернулась к нему.

- Его по-прежнему хватает, чтобы разливать по склянкам, но да - его сияние слабеет. И прикосновения Избранной не отзываются во мне сильной болью.

- Может, это ты к нему привыкла? У Габриель было очень мало времени, чтобы полностью овладеть Даром. Я думаю, она ещё только узнаёт его силу.

- Может быть, - Мира отвлеклась на группу внизу. Там охотников дразнило уже семь вампиров. - Марсия! Молодец, что подошла… Но дерись с куклами, а не людьми!

Одна крылатая тень, коснувшись пола, растаяла. На её месте стояла высокая черноволосая красивая девушка.

- Я так и хотела! - крикнула она главе. - Очень сложно поддерживать крылатую тень, когда в доме Избранная!

- Да, - Мира обратилась к Бовенсу: - Наверное, ты прав. Может быть, я привыкла быть человеком рядом с ней, - вампирша кивнула на лабораторию. - Тяжело обращаться к вампирским способностям рядом с Избранной, зато сердце бьётся сильней, больней. Начинаешь ощущать своё тело как бы живым - такая иллюзия смертности. С этой стороны Дар по-прежнему силён.

Радостный возглас внизу - Кристина впервые удачно бросила сеть. А две куклы Миры, едва хозяйка чуть отвлеклась, сшиблись в воздухе и грохнулись на землю.

- Для меня это тоже тренировка, - улыбнулась Мира Бовенсу.

- Ты читаешь газеты?