По краю огня (СИ)

— Бомбардир! — выдохнул кто-то за спиной Рексфорда. Король Геона сдвинул брови:

— Наш?

Райан глухо, отчаянно выругался.

— Не наш, — сказал он. И отшатнулся от края уступа, когда черная тень, достигнув земли и с размаху ударившись о нее, вспыхнула горячим огненным цветком. — Своего подбили, шарами обвешанного!..

Рауль Норт-Ларрмайн выпрямился в седле, глядя на стремительно расползающиеся от «цветка», как побеги, огненные дорожки.

— Карьеры, — отрывисто бросил он, вновь стискивая в кулаке повод. — Они зажгли угольные карьеры — даже если один, пламя распространится быстро. Литтон! Фантомаг уже на месте?

Номер Шестой, по недавнему примеру Четвертого, шагнул вперед:

— Так точно, ваше величество, ждет приказа.

— Дай отмашку. Пусть поднимает драконов…

Небольшой каменный козырек, выступающий из скалы прямо под гремящим водопадом, что огибал его двумя бурными потоками, сливался с темнотой. У самого края, скользя напряженными взглядами по полю сражения, замерли буревестники — Восьмой и Десятый. Позади, футах в двадцати от них, растянулось по узкой тропе звено штурмовиков. Нейл, стоя за спинами буревестников, оглянулся: почти все наездники были одних с ним лет, и новенькие голубые мундиры никого не могли обмануть — всё это были вчерашние кадеты. Они неподвижно застыли в седлах, сжимая в руках поводья и глядя в небо, где ревели сцепившиеся драконы, черные и серые.

Позади ослепительно сверкнула вспышка «небесного грома». Кто-то из наездников отвернулся, кто-то заслонил ладонью глаза, кто-то зажмурился, тряся головой, — лишь четверо в центре не шевельнулись. Самый левый, смуглый широкоплечий южанин с черной косой, угрюмо сдвинул брови, его товарищ по правую руку, чью пламенеющую шевелюру не могла приглушить даже вечерняя темнота, беспокойно сощурился, третий скосил глаза на соседа и тут же опустил их к луке седла. Последний из четверки, самый нескладный и самый бледный, даже не моргнул. Слезящимися глазами он смотрел прямо перед собой, и губы его, кривясь, нервно вздрагивали. Тревожится о ком-то из близких, там, на поле боя?..

Небо высоко над долиной расцвело алым, и Нейл, прикрыв веки, опустил голову. Он не хотел на это смотреть. Ни на рвущих друг друга драконов, ни на «звездопад», ни на сражение — там, далеко внизу. Всё это казалось дурным сном, ожившей картиной из последнего зала в королевской галерее искусств, чем-то ужасающе, непоправимо неправильным — и оттого почти ненастоящим. Но это была реальность.

В уши, мешаясь с грохотом водопада, вновь ударил сиплый драконий рев. «Что могут два несчастных фантома? — подумал Нейл, еще ниже опуская голову. — Здесь сотни настоящих драконов из плоти и крови!» Рука его безотчетно скользнула вверх, пальцы сжали спрятанный под рубахой черный коготь, а сквозь плотно сомкнутые веки просочился дрожащий оранжево-красный свет. Опять «звездопад», подумал Нейл, да сколько можно? И сколько же у них там резерва, у этих черных мундиров, что они так и бьют без остановки?

— Бомбардир! — донеслось от края уступа. — Сбили!

В голосе номера Восьмого отчего-то не было радости. Нейл открыл глаза. Буревестники, застыв столбами, глядели вниз. Десятый выругался. А позади, от линии наездников, до Нейла донесся чей-то свистящий вздох. Он хотел обернуться, но не успел: по левую руку в пяти шагах от него заклубился мутный воздушный смерч, и номер Шестой стремительно шагнул из воронки ему навстречу. Восьмой и Десятый как по команде повернули головы.

— Они зажгли первый карьер, — сказал Шестой, глядя в лицо Нейлу. — Пора, эль Хаарт.

Молодой человек, хмуря брови, стянул с шеи свой амулет.

— Чем зажгли? — спросил он. — Горючая смесь? Если так, вода огонь не потушит, «пустынный смерч» был бы вернее.

— Знаю, — мельком обернувшись через плечо, бросил гонец. — Наши внизу попытаются, если Данзар не прижмет сверху… Но карьер не один, эль Хаарт, и они слишком близко друг к другу. Залей соседние, по сырому горючка ползет еле-еле, хоть сколько-то времени выиграем!

Фантомаг понимающе кивнул. Сунул амулет в карман, встряхнул руками, разминая запястья, и вытянул ладони вперед. За спиной, царапая когтями скалу, заворчали драконы. «Держать строй!» — услышал Нейл. И, вновь закрыв глаза, сосредоточился. Мысленно слился с грохочущим над головой водопадом, подставил тело упругим холодным струям…

— Восьмой, Десятый, прикройте щитами!

— Гр-р-р!..

— Держать строй! Поводья крепче!

— Эль Хаарт, пускай по низкой дуге, засветишь позицию…

— Гр-р-р-р!

— Держать строй!

Сонм голосов, утопающий в хриплом драконьем рычании за спиной, становился всё тише. Каменный пятачок растаял во мраке, а следом в густой серебрящейся мути сверкнула хитином прозрачная чешуя. Влажно зашелестели, раскрываясь, перепончатые крылья, забились о скользкие камни длинные гибкие хвосты. На волю!.. Отпусти нас!.. Отпусти, здесь нет стен и замков, здесь никто тебя не остановит — ты ведь сам знаешь!..