По краю огня (СИ)

Женщины и девушки лежали поверх одеял прямо в мундирах. Они слушали — и Кассандра Д’Элтар, свернувшись клубочком на своей койке, слушала тоже, хотя больше всего ей хотелось зажать ладонями уши. Она любила Сельвию, восхищалась ее талантом плести из обычных слов дивную вязь, но сейчас каждое из этих слов отдавалось в сердце тянущей болью. Хелвинд. Реджинальд Стрэттон был прав, не суля ему долгой жизни, — и, может быть, вместе с ней отдал свою. Как остальные его товарищи. Как Энрике, как Ричард де Кайсар… Как Клифф?

Скоро-скоро весь мир занесут снега,

Колыбельную песнь пропоет метель,

И в моих ладонях твоя рука

Станет солнца здешнего холодней…

Кассандра, стиснув в кулаке истерзанный угол подушки, зажмурилась — и в то же мгновение перед глазами ее встали полыхающие стены Хелвинда, рвущие небо драконы и бледное, застывшее лицо Клиффорда Вэдсуорта.

Так сложилось, что мы оказались здесь.

Мир вокруг побелел и почти исчез.

Небо падает. Это, наверно, смерть.

Веришь, это последнее из чудес…[1]

Кассандра, открыв глаза, резко села на койке.

— Во имя богов, Селли! — почти выкрикнула она. — Да спой же ты что-нибудь другое!..

Лютня, дав фальшивую трель, умолкла. Кадет Д’Ориан, словно очнувшись, растерянно заморгала, казарму всколыхнул глухой осуждающий шепоток, а Кассандра, сунув ноги в сапоги, вихрем пронеслась меж рядов одинаковых коек и вылетела из спальни, будто демоны за ней гнались. Орнелла приподнялась на локте, провожая взглядом спину подруги. Пытливо сощурилась, вполуха ловя покаянно-невнятное бормотание Сельвии, и медленно спустила ноги с кровати. Может, в Кассандре и было слишком уж много от Д’Алваро, но истеричкой она точно никогда не была. А это вдруг что такое?.. «Геону проигрывать не впервой, — с чувством неясного, нарастающего беспокойства думала герцогиня. — Даже Селли в рев не ударилась на этот раз, а Кэсс… Неужели она что-то знает? Что-то, чего не знаем мы все?» Ее светлость с сомнением качнула головой, однако всё же поднялась на ноги и вышла вслед за подругой.

В передней Кассандры не обнаружилось. Орнелла скользнула пристрастным взглядом по длинной веренице плащей, вытянувшихся на крюках вдоль стены, — кажется, все на месте. Да и дверь вроде не хлопала. Значит, в уборной, подумала герцогиня и оказалась права.

— Ну, знаешь ли, Кэсс, — прикрыв за собой дверь туалетной комнаты, сказала Орнелла, — это было чистое свинство! У меня у самой иной раз мурашки от милых песенок нашего цветочка, но уж так-то зачем?..

Кассандра, с ногами забравшаяся на каменный подоконник, даже не обернулась.

— Кэсс?

Смутное беспокойство вновь шевельнулось на дне души. Орнелла подошла к подруге и тоже присела на угол подоконника.

— Да что с тобой? — встревоженно и сердито сказала она. — На Селли сорвалась ни за что, так теперь еще и со мной разговаривать не хочешь? Кэсс!

Кадет Д’Элтар, глядя на серую мглу за окном, молча шмыгнула носом. Герцогиня сдвинула брови:

— Нет, это уже совсем никуда не годится! Ты что, из-за Хелвинда так распереживалась? Брось! Мы ведь отступили, а не проиграли! Да, цитадель пришлось сдать, и равнину, и перевалы — но нас же не разбили наголову!

— А потери?.. — всё так же не глядя на нее, обронила Кассандра. Герцогиня, про себя выдохнув с облегчением (заговорила таки!), неопределенно шевельнула рукой:

— Потери были всегда. Это война, Кэсс, и нам остается только смириться.

Кассандра, издав странный придушенный смешок, повернула голову.

— Смириться? — повторила она. — Погляжу я на твое смирение, когда весь третий курс вернется назад в закрытых гробах!

Орнелла застыла на подоконнике.

— Что? — пробормотала она, уставившись на подругу. — Какие гробы? При чем тут третий курс? Ведь их же отправили в Разнотравье!

Кадет Д’Элтар с новым хриплым смешком передернула плечами, и герцогиня медленно выпрямилась, чувствуя, как всё внутри смерзается в тугой ледяной комок. Разнотравье. Она еще тогда подумала, к чему они там, — а выходит, их там и не было? Выходит, что… «Боги-хранители! — пронеслось в ее голове. — Ричард!»

— Клифф велел не болтать, — словно во сне донесся до нее голос подруги. — Сказал, что их всё равно не бросят в бой, они ведь еще кадеты… Сказал, их скорее всего поставят прикрывать обозы, и Нейл тоже так говорил… А Данзар уничтожил две колонны из пяти, вместе со всем их воздушным охранением.

Орнелла, издав тихий сдавленный стон, сгорбилась и закрыла лицо руками. Кассандра, умолкнув, вновь отвернулась к окну. За ним летел снег — вязкий, тяжелый. Последний снег в этом году. И вот уже три недели, как вслед за Клиффордом Вэдсуортом исчезла и белая ворона. В ту ночь, когда третьекурсники Даккарая покинули лагерь, Кассандра видела друга последний раз — Нейл успел сбежать до того, как капитан Рид перешагнула порог уборной, но больше он не пришел.

Придет ли еще хоть когда-нибудь?

И где он теперь?..