По краю огня (СИ)

Наездник пригнулся — над головой его, обдав волной холода, пронеслась летучая цепь. Следом мелькнула силовыми звеньями «ловчая сеть», и три черные точки вверху с ревом слились в одну. Нейл поднял руку, и на ладони, стремительно увеличиваясь в размерах, заискрилась сине-белая шаровая молния.

— Надо поближе, — отрывисто велел он, — иначе не достану.

— Гром! Вверх, змеей!

Штурмовик, согласно всхрапнув, снова вильнул тушей вбок. Черное пятно нависло над головой, прошло чуть левее, послышался треск «ловчей сети». Нейл вытянул шею. «Нет, не свои», — подумал он, разглядев сквозь дым безуспешно пытающихся освободиться от пут драконов, и взмахнул рукой. Шаровая молния врезалась в серый клубок, запахло паленым, уши заложило от рева, и маг упал обратно в седло.

— Ловко, — обернувшись через плечо, проронил капрал, и на его черном от сажи лице на миг сверкнула улыбка. Нейл улыбнулся в ответ.

Он не жалел ни о чем. Он вырвался на свободу, он все-таки смог стать полезным Геону, и случись ему вернуться в прошлое, он сделал бы то же самое — затянул бы ремень и пригнулся к седлу… Случайности не случайны. А боги не отнимают, не даря ничего взамен: фантомы Нейла оказались бесполезны, но его сила осталась при нем — и она нужна была здесь, сейчас. В конце концов, он все-таки был боевым магом!..

Дымная завеса над головой пошла крупной рябью. Нейл вскинул глаза и прищурился, весь подобравшись: сверху шло что-то крупное.

— Капрал! На двенадцать часов!

Декстер, натянув поводья, задрал голову. И прищурился вслед за магом:

— Похоже, бомбардир.

— Наш? Или их?

— Сейчас посмотрим, — наездник, отследив траекторию ряби, уперся коленом в лопатку штурмовика и мягко повел его влево, по восходящей дуге. — Зайдем с хвоста, и если не наш…

Черная муть заволокла всё вокруг — Гром вошел в облако дыма. В дюйме от его правого крыла со свистом пролетело зазубренное копье, мелькнул сгустком сажи еще один черный штурмовик, вслед ему, стрекоча, пронесся зеленый данзарский дракон-разведчик. В спину ударил многоголосый рев. Нейл, обернувшись, скользнул взглядом по мельтешащим в густой, вязкой черноте теням — свои или чужие? «А может, все вместе, — с досадой подумал он. — Демон бы взял этот дым! В двух футах ничего не видно!»

Он взмахнул рукой, выставляя щит, — очередное копье вспороло воздух у самого бока дракона и отлетело в сторону. Над головой жарко полыхнула огненная россыпь «звездопада» — где-то за правым плечом и, к счастью, не слишком близко. Наперерез Грому стрелой пронесся черный штурмовик с пустым седлом… А потом дым взметнулся вверх, забив нос и глаза едкой угольной пылью, и что-то с силой ударило снизу, прямо под брюхо взревевшему дракону. Наездника с магом тряхнуло в седлах.

— Гром!

Новый удар подбросил дракона вверх и закружил в черной мути. Сквозь закладывающий уши рев до Нейла донесся голос капрала Декстера, поминающего каких-то «тварей». «Ранен?» — молнией сверкнуло в мозгу, но так и осталось не спрошенным — с трех сторон к сбившемуся с курса штурмовику скользнули призрачные серые тени. Нейл, резко выпрямившись, вскинул руки.

— Окружают! — крикнул он что есть мочи. — К седлу!

Капрал, на его счастье, услышал. И вовремя успел пригнуться, когда над хребтом дракона что-то ослепительно полыхнуло белым — а потом раскололось со звоном, с треском. В воздухе засвистели острые ледяные иглы.

— Уходим! — сквозь вой драконов и людские крики донеслось до капрала. — Шипы их надолго не сдержат!..

Наездник вонзил шпоры в бока ревущего Грома, и штурмовик свечой взмыл вверх. Протаранил башкой кого-то из некстати подвернувшихся собратьев, разбил стайку зеленых данзарских разведчиков, взмахнул крыльями на последнем рывке и вырвался из объятий черного дыма — только затем, чтобы оказаться в самом центре драконьей свары.

— Демоны!.. — придушенно взвыл капрал. Нейл, ошалело вертя головой по сторонам, впился ногтями в луку седла. Торопясь вырваться из окружения, они попали из огня да в полымя: здесь, в небе над дымной завесой, кипел настоящий бой. Воздух дрожал от драконьего рева, трещали древки копий, густо серебрились во тьме стежки арбалетных болтов, трещала паутина силовых разрядов…

А они трое влетели строго посередине, между молотом и наковальней.

— Слева! — опомнившись, не своим голосом взвыл Нейл, в последний момент успев развернуть щит. Огненный шар прошел вскользь. Рванувшееся прямо в лицо копье Декстер отбил на подлете.

— Гром! — рявкнул он. — В штопор!

Дракон изогнулся дугой, щелкнул челюстями, перебив крыло дернувшемуся справа данзарскому штурмовику, и закрутил спираль. Перед глазами приникшего к седлу Нейла всё слилось в темно-серое месиво. К горлу подкатила тошнота. Он на мгновение прикрыл веки, сглотнул противно жидкую слюну, заполнившую рот, — и едва не подавился собственным языком, когда горячую тушу под ним сотряс мощный удар. Дракон взревел — как-то иначе, пронзительно-жалобно, снова вздрогнул всем телом и шатнулся в сторону.

— Гром!