По краю огня (СИ)

Молодой человек огляделся еще раз и потихоньку попятился в полумрак крытого перехода. Он вел к лестнице на третий уровень «ласточкиного гнезда» — самую высокую точку дома. Нейл, прижавшись к стене, пропустил сбегающего вниз бойца и поднялся наверх. Там, на широкой открытой площадке без перил, укрытой нависающей над домом скалой, тоже было тесно, правда, уже не от людей, а от драконов. Черные штурмовики, десятка полтора серебристых разведчиков — и ярко-голубые мундиры. Кадеты. Очевидно, ими пока решили не рисковать. Нейл, окинув взглядом плотный строй, благоразумно обошел наездников по дуге и пристроился с краю площадки. Вид на долину оттуда открывался самый что ни на есть, жаль только, ничего хорошего там, внизу, Нейл не увидел. Катапульты швырялись огненными ядрами, им навстречу плевались баллисты и трибушеты из-за крепостных стен поместья, дым от горящих карьеров полз по земле, а в небе кипел бой не на жизнь, а насмерть… Взгляд скользнул по волнующемуся морю солдат внизу и остановился на едва уже различимых сквозь дымовую завесу полыхающих воронках. Угольные карьеры. Райан сказал, что без них Геону придется туго.

— Не понимаю, — донесся до Нейла чей-то сердитый голос, — к чему держать восток на привязи? Данзар своих магов всех до последнего вывел!

— Раз держат — значит, так надо, — отозвался другой незнакомый голос. — В конце концов, штаб…

— Толку-то от него!

— От твоих возмущений больше не станет. Командованию виднее, а наше дело исполнять приказ.

— Да было б дело, — непримиримо буркнули в ответ. — А то стоим как истуканы, ни пришей ни пристегни!..

— Тише! — зашипели в ответ. — Вон, Вэдсуорт и тот молчит, а ведь это его земля, — одному тебе больше всех надо!

«Вэдсуорт»? Нейл обернулся. Разговаривали двое наездников с краю, в седлах черных штурмовиков. «Вэдсуорт»… Фамилия была знакомая. «А не Клиффорд ли, часом? — вдруг снизошло на него. — Ну, точно! Так это его собственный дом?.. Бедняга!» Молодой человек сочувственно качнул головой. Со школьным приятелем Сандры он никогда не встречался, но, судя по ее же рассказам, кадет Вэдсуорт был человек достойный. «Жаль, познакомиться нам не судьба, — подумал Нейл. — И слава богам, что сюда согнали одних старшекурсников!»

В небе над головой полыхнул «звездопад», и молодой человек прикрыл глаза рукой. Про себя подумав, что безымянный наездник с краю, пожалуй, в чем-то прав. Боевые маги востока дадут фору многим — так чего ради их держат здесь, когда они нужны на поле боя? Да, штаб, королева, но всё же…

Закончить мысль Нейл не успел. Багровое зарево вдруг померкло, по шеренге наездников в голубых мундирах словно прошла крупная дрожь — и воздух содрогнулся от рева, ударившего в лицо вместе с ветром. Нейл, машинально ухватившись за стену, поднял глаза. И побледнел. Со стороны перевалов на поместье надвигалась огромная тень. Серо-черная, плотная, трепещущая распахнутыми крыльями — драконы?..

— Занять оборону! — прогремело над застывшей площадкой. — Идут на штурм!

— Так точно! — хриплым нестройным хором ударило в ответ. Нейл, не двигаясь с места, смотрел вверх. Да это были драконы, драконы Данзара, и им было не счесть числа. «А наши? — вертя головой по сторонам, подумал Нейл. — Где наши? Все у карьеров?..»

Темноту над поместьем прорезала одинокая желтая звезда — взлетев вверх, она на мгновение застыла в воздухе и растаяла, а наступившую тишину раскололо громкое, резкое: «Шоры вниз! Закрыть глаза!»

Строй наездников шевельнулся в едином порыве, заворчали драконы, и Нейл едва успел зажмуриться следом за остальными, как ночь содрогнулась — и стала белой. Мощная вспышка полыхнула над поместьем, залив слепящим светом всю долину, и рев, последовавший вслед за этим, заставил Нейла спиной вжаться в стену. В глазах защипало, даже несмотря на плотно сомкнутые веки, но на губах мелькнула улыбка: «белый взрыв», маги Геона пошли с козырей…

Нестерпимо яркое сияние померкло, темнота сгустилась вновь — и почти в то же мгновение справа упруго ударила воздушная волна. А потом слева. А потом — словно бы сверху. Нейл, смаргивая слезы, приподнял веки и ахнул. Вокруг было черным-черно от штурмовиков. Сошедшей лавиной они лились над поместьем — хвост к хвосту, голова к голове, на лету расходясь тройным «веером», и было их так много, что рябило в глазах. Нейл бросил взгляд на дрожащее серое пятно впереди и улыбнулся снова. «Белый взрыв» ослепил данзарских драконов — может быть, ненадолго, но Геон успел этим воспользоваться. Первая волна его штурмовиков с утробным ревом врубилась в строй неприятеля, за ней подоспела вторая, третья… «Уж теперь вы у нас попляшете!» — торжествующе подумал Нейл. А шеренга наездников по его левую руку вновь всколыхнулась и рассыпалась возбужденными голосами:

— Король!..

— Где? Где?

— Да вон же! Прямо над нами, ну!..