По краю

— Значит, она так и не простила... — в недоговоренности имелся особый смысл. Ипатий взглянул на отца, пытаясь угадать его намерения, и Фотий верно понял его взгляд:

— Я приложу все силы, чтобы изменить твое наказание. Необязательно держать тебя в Холодной Скале, — твердо проговорил он. Обещания его не были пустыми: Фотий долго взвешивал и обдумывал все, что он может пообещать сыну, а, пообещав, исполнить.

— Как?! Ты хочешь вызволить меня из одной тюрьмы и запрятать в другую? Замуруешь в каком-нибудь домике в диких горах и приставишь ко мне охранников или вовсе на цепь посадишь?

— Тебя можно освободить только под это условие.

— Избавь от такой заботы, — с холодностью проговорил Ипатий. — Здесь сыровато, но, во всяком случае, охранники не надоедают.

Фотий замолчал в недоумении. Ему представлялось, что сын должен обрадоваться любой возможности выбраться отсюда, а он вздумал противиться.

— Расскажи, что там?! — вдруг сменив тон и тему, задал вопрос Ипатий с жадностью голодного. — Какие новости обсуждают в городе?

Фотий, еще находясь под впечатлением от предыдущих слов, медленно ответил:

— Новостей много. Не знаю, откуда начать.

Задумался и оживился:

— Вот, пожалуй: Хриса Техет опять выходит замуж! Ты ведь ее помнишь?

Сын кивнул.

— Ни за что не угадаешь, кто ее жених!

— Кто?! — глаза Ипатий заблестели.

— Лев Новит.

— Не может быть! Что она нашла в нем?!

— Ты несправедлив, — с легким укором сказал Фотий. Он почувствовал большое облегчение — разговор пошел сам собой. Отчуждение и неловкость первых минут исчезли.

Ипатий отмахнулся. И жест тоже новый. Раньше он был сдержан в движениях, даже скован.

— Это ее шестнадцатый брак, так?!

— Восемнадцатый, — поправил Фотий, улыбнувшись.

— В самом деле?

Хриса Техет была поразительной женщиной. Свое тридцатилетие она отпраздновала лет триста назад, и с тех пор у нее не появилось ни одного седого волоса, ни одной морщинки. Но и мужья ее удивляли не меньше: ни один из них не умер от естественных причин.

— Видимо, я сбился со счета. Поменять за пятнадцать лет двух мужей — это чересчур! Но вот скажи, неужели давняя традиция нарушена, и ее бракосочетания больше не сопровождаются катастрофами?

— О, нет! Ее шестнадцатого мужа нашли утонувшим в реке спустя два года. Во время бракосочетания с семнадцатым обвалился мост. Погибла уйма народу. Через полгода семнадцатый муж пропал. Выждав положенный срок, его объявили умершим, а на днях газеты сообщили о новой помолвке с Львом Новитом.

— Ну, а теперь к чему вы готовитесь?

О роковой красавице, отец рассказывал легко, чуть поднимая уголки рта, как всегда, когда что-то веселило его. Услышав вопрос, Фотий нахмурился, сжал челюсти, на лицо его легли глубокие складки. 'Все-таки постарел', — подумал Ипатий с неожиданной теплотой. Внезапная перемена в настроении отца намекала, что в городе есть новости и поважнее бракосочетания Хрисы.

— Что такое?! — Ипатий подался вперед. — Кто-нибудь собирает темные артефакты?

Темные артефакты создавались магами, иногда ради забавы, иногда со злым умыслом, но каждый из них таил в себе разрушение. Зачастую чародей делал темный артефакт, чтобы убедиться в своем могуществе, а затем уже не мог остановиться и изготавливал все новые и новые. И они заразой расползались по Ойкумене. Судьба их часто оказывалась такой же запутанной, как судьба человеческая. Случалось, что они пропадали на несколько лет или столетий, затем появлялись, и снова исчезали, оставляя по себе легенды. И так продолжалось до того времени, пока кто-нибудь не находил способ избавится от них раз и навсегда.

— Откуда ты взял?! — неприятно удивился Фотий.

Ипатий усмехнулся, откинулся обратно к стене.

— Угадал! Но это просто! Ты глава отдела по борьбе с контрабандой темных артефактов. Вести о темных волшебниках долетают даже через глухие стены Холодной Скалы, а сейчас ничего такого нет. Нетрудно сообразить, что тебя тревожит еще не случившееся. Ты мне расскажешь?!

Фотий замялся. Очень уж быстро сын догадался обо всем, не то, чтобы это вызывало подозрения, но....

— Брось, отец! — Ипатий нахмурился, заметив его колебания. — Я изолирован от мира пятнадцать лет. Мне любопытно узнать новости — только и всего!

И Фотий согласился.

— Ничего нам не известно, — проговорил он. — Это-то и беспокоит. Мои подопечные торговцы зашевелились, выволакивают из тайников всякую темную дрянь. Город наводнен артефактами. Давно такого не случалось. Все по мелочи, конечно, но это как порыв ветра перед бурей.

— А советники? Что они думают?

— Говорят, будто я преувеличиваю угрозу, — мрачно ответил Фотий, — Мило Марвелл даже позволил себе намеки.

— Белые маги еще те остолопы, — небрежно заметил Ипатий. — Всегда запаздывают с реакцией на события. Советники могут отрицать очевидное сколько угодно, но какие слухи в городе?