По лесам, по болотам

— Потому что мнят себя богатырями, — ответила водяная черепаха.

Приятели прошли мимо турухтанов, которые не обратили на них никакого внимания.

Копуше и Скороходу хотелось подольше посмотреть на бои, но тетя им не позволила.

— Мы еще увидим немало их родичей, — сказала она. — Род у них очень велик.

И действительно, двигаясь по трясине, они видели шнырявших в траве разных птиц, схожих с турухтанами. У всех были длинные клювы и длинные стройные ноги, которыми они шлепали по воде.

— Вон Чернохвостый бекас, — заметила Желтушка, — он очень важный.

Копуша и Скороход увидели одну довольно крупную птицу, ржаво-красную, с очень длинными ногами и оранжевым клювом, слегка загнутым кверху. Завидев их, птица испустила резкий звук, напоминающий свист.

— Не бойся, Чернохвостик! — прокричала ему тетя.

Она обернулась к ежу и добавила:

— Всполошился, потому что его гнездо тут поблизости.

Чернохвостый бекас скрылся в траве.

Пройдя еще несколько минут, наши друзья выбрались из трясины.

Солнце садилось, и тучные луга, простиравшиеся до самого подножия горы, казались освеженными и золотились под косыми лучами заходящего светила. Из травы кое-где выглядывали белыми пятнами аисты.

— Пришла пора уже и нам расстаться, — сказала тетя.

Она остановилась и грустно взглянула на Копушу.

— Больше не могу вас сопровождать. Дальше вам придется идти одним. Мне очень тяжело расставаться, милочка. Кто знает, увижусь ли я еще с тобой, — сказала она своей племяннице. — Но и твой приятель стал мне близок и дорог.

Копуша и тетя поцеловались.

— Обратитесь к какому-нибудь аисту, он укажет вам дорогу, — напутствовала их Желтушка. Насколько я знаю, их гнезда в деревне, что по ту сторону горы. Они пролетают над ней каждый день и знают дорогу, и смогли бы вам показать кратчайший и наиболее легкий путь. Если хотите знать мое мнение, то я бы посоветовала вам поселиться где-нибудь у подножия горы, вместо того, чтобы возвращаться на ваше поле. Так будет лучше и для меня, и для вас, так как мы сможем видеться каждой осенью, когда воды болота заливают окрестность.

Она взглянула на Скорохода и добавила:

— Я, конечно, знаю, что в родном краю лучше всего. Но путь, который вам предстоит, труден и опасен. В горах вы повстречаете разных зверей и птиц, очень страшных, как я слыхала. Однако, если вы будете осторожны и смелы, то вы пройдете через них невредимыми. Счастливого пути! — и растрогавшаяся при прощании тетя вобрала голову в свой пестрый панцирь, чтобы они не заметили у нее слез.

Оставшись вдвоем, приятели, грустные, направились к горе. И только надежда увидеть свое родное поле не давала им упасть духом. Они должны были во что бы то ни стало возвратиться туда, где они провели столько счастливых лет.

Когда зашло солнце и громадная тень от горы легла на луга, Скороход и Копуша прошли уже полдороги. Аисты начинали отлетать один за другим. Наши путешественники спешили вовсю, чтобы настичь кого-либо из них и расспросить насчет дороги.

Наконец, они поравнялись с одним запоздавшим аистом, который с важным видом прохаживался по лужайке, норовя схватить своим клювом какого-нибудь кузнечика.

— Не можете ли вы показать нам дорогу через горы? — обратился к нему Скороход.

Услыхав голос ежа, аист вздрогнул от неожиданности и остановился, но, увидев наших приятелей, тут же успокоился. Он принял важную позу, исполненную достоинства.

— Дорогу через горы?! Неужто вы собираетесь идти туда? Гм, это не для ваших ног, — произнес он и окинул их презрительным взглядом.

— Нам надо попасть на поле, которое лежит по ту сторону горы, — объяснил еж.

— Уж не скажете ли вы, что и в теплые страны можете отправиться? — сказал аист, раскрывая от еле сдерживаемого смеха свой большой красный клюв.

— К вам нам посоветовала обратиться моя тетя, водяная черепаха, — промолвила Копуша. Она полагала, что это подействует на аиста, заставит его взглянуть на дело серьезнее. Но тот не обратил на это никакого внимания.

— Вам не под силу перейти через горы, — сказал он строго. — Но, если даже предположить, что вы на это способны, я-то, со своей стороны, не могу вам ничем помочь.

— Возьмите нас к себе на крылья, — попросила его Копуша, — Мы уж постараемся как-нибудь отблагодарить вас. Моя тетя, которая живет в болоте…

— Я вам не пассажирский самолет. Мое достоинство не позволяет мне заниматься подобными вещами, — оборвал ее строго аист и, повернувшись к двум друзьям спиной, важно и плавно удалился.

Пройдя немного, он остановился, как бы соображая что-то, затем выгнул свою длинную шею и поднялся с лужайки.

Копуша и Скороход провожали его унылым взглядом, покуда он не скрылся за синими очертаниями гор.

— Как нам быть теперь? — с сокрушением произнес Скороход.

— Пойдем одни, — ответила черепаха. — Авось, кто-нибудь встретится и покажет нам дорогу.

Они направились к горе. Долго шли они, пока достигли ее подошвы. Гора вводила в заблуждение: казалось, что до нее так близко, просто рукой подать, а на самом деле, она была еще очень далеко.

Наконец, они дошли до нее и стали медленно взбираться по одному из ее склонов. Было решено идти рею ночь.