По обе стороны фронтира

Сражаться с мчащимися сюда противниками было делом довольно безнадежным. Их там минимум дюжина, но вполне может быть и много больше. Против троих здоровых и одного раненого – немалая сила. В конном строю истыкают стрелами, а обороняться в чужом лагере еще хуже. Индейцы выбирали место для лагеря, больше руководствуясь соображением скрытности, чем обороны. Обойдут с разных сторон, складок местности тут полно, и втроем никак все не перекрыть. А потом наступит ночь, и вообще станет плохо.

Оставалось одно – уходить. Но как, когда один из пятерых – раненый, а другой отнюдь не блещет искусством верховой езды? Хорошо хоть лошадей хватало. Едва не на любой вкус. Что до казаков, те давно оценили возможности выращиваемых индейцами скакунов.

Рана Жадова была не смертельна. Конечно, в бою он не мог действовать так, как здоровый, и все же удержаться в седле был просто обязан. Теперь, когда плечо было наскоро плотно перевязано, кровь уже текла не столь сильно. Прочее – в руце Божьей.

– Пошли!

Двинулись одвуконь. Больше ничего из лагеря не взяли. Если честно, даже не посмотрели, есть ли что ценное в оставленных индейцами вещах. Время поджимало, не позволяло потерять ни одного лишнего мига. Лишь приторочили к седлу одной из лошадей пленного, и все.

До преследователей была пара верст. Практически ничего. Тем более читать следы индейцы умели превосходно. Сумеешь затеряться на время – все равно не спрячешься. Найдут.

Единственная надежда – преследователи должны были проделать большой путь. Да в завершение еще галопом неслись на выстрел. Кони у них наверняка заморенные, долгой скачки не выдержат. Тут бы продержаться до темноты, а там никаких следов никто не разглядит. Луна в последней четверти, толку от нее практически нет. Одним словом, хоть что-то на руку казакам. А дальше, имея целую ночь, можно уйти достаточно далеко.

Бакланов, на правах начальника, вынужден был скакать впереди. Он был в ответе за всех, ему и путь выбирать. Замыкающим шел Бычехвостов. Постоянно оглядывался, не показались ли преследователи, одновременно следил за остальными товарищами. Вернее, не столько за ними, сколько за Кюхельбекером да отчасти – за Жадовым. Не ровен час – вылетят на скачке из седла, и что тогда? Спасти и потерять – разве бывает ситуация глупее?

Местность тут была предгорной. Многочисленные холмы, невысокие скалы, неглубокие ущелья, овраги, котловины – все словно подготавливало путешественников к настоящим вершинам и зловещим пропастям. Дальность обзора поневоле падала, что опять-таки играло на руку беглецам. В прерии-то их было бы видно хоть у самого горизонта.

Но зато и объявиться погоня могла при некотором невезении настолько близко, что хоть с ходу в бой вступай, никак не уйдешь.

Кони неслись легким галопом, вот только долго ли они сумеют выдержать такой темп?

Бакланов понемногу забирал в сторону далеких российских владений. Не к своему небольшому отряду, вот уж куда не стоит вести погоню, просто к границе. Пусть быстро до нее не добраться, пусть войск там никаких нет, да все на родине легче. Даже если эти земли стали называться родиной совсем недавно.

Скачи не скачи… Тут уж одно из двух – или спасительный ночной покров, или последняя схватка.

Бычехвостов дал плетку коню, догнал урядника.

– Идут за нами, – выдохнул казак. – Точно.

Свежий след взять опытному человеку не очень трудно. Как на зло, ни ветерка. Пыль от промчавшихся всадников оседает долго. Опытные охотники идут позади, словно путь беглецов отчетливо начерчен прямо на земле белой краской.

Вполне вероятно, индейцы тоже имели при себе заводных лошадей и еще в лагере пересели на них. Или воспользовались теми, что не взяли с собой казаки. Хотя, сколько не взяли-то? Пять штук? Но пятеро врагов – не двадцать. Их одолеть вполне реально.

– Много их?

– Не знаю, – пожал плечами Бычехвостов и чуть замедлил бег коня, вступая на свое место.

Все эти горушки, лощинки, изгибы низин и вершин спасали от взглядов погони. И в то же время не давали увидеть ее. До прихода тьмы оставалось около часа. Может, чуть меньше. Только кони уже стали заметно уставать, да и скачка с поворотами по неровной местности требовала постоянного внимания.

Казаки-то легко могли перескочить на заводных лошадей прямо на ходу, а как быть с барином? Остановка же – всегда задержка. Потом можно не наверстать.

– Индейцы! – Крюков вскрикнул и показал рукой направление.

Дети прерий весьма неплохо ориентировались среди здешних холмов. Словно родились здесь, хотя лагерь лучше всяких слов говорил – сюда заявилась не слишком большая разбойная партия. В противном случае повсюду бегали бы ребятишки, стояли типи и женщины трудились не покладая рук над извечными женскими работами.

Не зря индейцы – противник опасный. Не местные, но загодя разведали окрестности, да так, что сумели предположить, куда именно помчатся налетевшие на лагерь казаки. А потом просто вышли к нужной точке прямой дорогой.