По обе стороны фронтира

Неведомым чувством Кюхля понял, что остался один и теперь наступил его черед. О бегстве он просто не подумал. Раз индейцы повернули к нему, надо было сопротивляться, и Вильгельм выхватил из кармана длинноствольный пистолет, взвел курок и прицелился в первого из подъезжающих всадников.

Сухой щелчок. Порох на полке промок, и уже неважно, был ли он дальше сухим или нет.

Лишь теперь Кюхля не на шутку испугался, но было уже поздно. Индеец подскочил и резко махнул рукой.

Томагавк ударил Кюхлю прямо в голову тыльной частью. Мир перед глазами вспыхнул, распался, а дальше наступила спасительная тьма.

– Берем и уходим! – воскликнул Черный Медведь, кивая на упавшее с лошади тело в мокром сюртуке. – Оружие подберите. Скорее! Нас в лагере ждут!

Конечно, не только оружие. Коней забрали тоже. Имущество путешественников оставалось в притороченных к седлам вьюках. Даже собирать ничего не пришлось.

Очнувшемуся Кюхле проворно связали руки и ноги, перебросили через круп его же лошади, протопали копыта, и наступила тишина.

Лишь тихо-тихо журчала речушка, да где-то на лету посвистывала небольшая птичка.

Что она делала в вышине одна?

Далеко от тракта

– Африкан еще не возвращался?

Бакланов немного отъезжал и теперь первым делом обвел зорким взглядом лагерь экспедиции. Даже не успел передать свою часть подстреленной добычи – пару довольно крупных птиц.

Остальные охотники уже спешились, неторопливо отправлялись к разложенному в распадке, так, чтобы было не видно, костру.

– Пока нет, – степенно отозвался Турченков, самый старший по возрасту в десятке. С густой черной бородой, на зависть безусому уряднику.

Остальные вроде были на месте. Вон и профессор сидит в сторонке да что-то тщательно записывает в толстую с кожаным переплетом книгу. И слуга его возится у одной из повозок.

– Пора бы, – качнул головой Яков.

Сам он с гораздо большим удовольствием отправился бы с экспедицией Муравьева, но начальству виднее, куда и кого послать. Подвернулся на глаза, и кто-то решил, что добраться до Калифорнии – дело не настолько трудное, молодой урядник вполне справится с ним.

Оно и было бы ерундой, если бы не любопытство профессора. Шли бы по тракту – уже бы подъезжали к цели. А так – до Покрова не доберешься. А ведь еще и возвратиться надо…

Ничего опасного Бакланов не предполагал. До сих пор экспедиция сталкивалась лишь с обычными дорожными трудностями. Вроде не было повода думать о чем-то худшем. И все равно непорядок, когда двух участников похода нет на месте в назначенное время.

Надо было с барином послать не безалаберного Африкана, а хотя бы Турченкова. Тогда давно бы вернулись.

Бакланов словно забыл, что сам был еще моложе пропавшего казака. Но он был главным в конвое и уже потому невольно прибавил в возрасте. Ответственность делает человека взрослее.

– Куда ж они денутся? – спокойно заметил Турченков. – Может, заплутали маленько. Африкан – казак молодой, исчо неопытный.

Якову послышался упрек. Мол, надо было послать кого постарше да поответственнее.

Так оно, конечно, так, да только где казаку еще учиться? Не такой уж он неопытный, четвертый год в службе. Не слишком верится, будто мог заблудиться. Может, нашли что? Или взялись за охоту? А что? Если на пути попалась достойная внимания дичь… Тут же не тракт, часть пропитания приходится добывать самим.

Солнце уже нависло над далекими горами у горизонта, но до темноты было еще далеко. Час, не меньше. Наверняка опоздавший Африкан уже где-то поблизости.

У костра казаки сноровисто ощипывали дичь. В большом котле закипала вода. Яков невольно почувствовал, как сжался желудок в ожидании скорого обеда. Пожалуй, лишь профессор не замечал ничего вокруг, записывая аккуратным почерком наблюдения из последней поездки.

Столько поворотов, зигзагов, поисков, а ведь до сих пор ничего не нашли! И стоило ли сворачивать с тракта?

Потянуло ароматами варящегося мяса. Кони бродили вокруг, жевали траву, благо, место привала специально было подобрано по наличию растительности.

– Коляска в порядке, – Семен, мастер на все руки, с утра ковырявшийся с повозками, подошел с довольной улыбкой. – Не то что до Калифорнии, до России доберемся. Ежели моря с океанами не помешают.

– Хорошо, – улыбнулся в ответ Бакланов.

Но где же Африкан с барином?

Тяжело быть старшим в отряде. А вроде – всего лишь обычная дорога.

Главное – на поиски никого не пошлешь. Тут все шансы разминуться по дороге. Да и где искать, когда барин сам толком не знал, куда направляется? Так, лишь общее направление.

Обед поспел перед самыми сумерками. Даже профессор вдруг оторвался от записей, встрепенулся, потянул воздух носом, вспомнив про дремавший голод.

– Зер гут! – после первой же ложки торжественно провозгласил Тизенгаузен. И добавил по-русски: – Вкусно есть.

Кто бы сомневался? Было бы из чего, а приготовить дорожную похлебку – проблема небольшая.

Лишь казаки поглядывали по сторонам, не едут ли припозднившиеся барин с Африканом?

– Опоздавшим – кости, – пробормотал Семен.

Наверняка тоже переживал человек. Мало ли?