По образу и подобию

Да, его застали врасплох! Возможно, внезапно получив известие о приближающемся противнике, аргентинский адмирал сделал то единственное, что успевал? Ведь врага обнаружили милях в двенадцати от флота, да и то случайно. Низкие силуэты офирских броненосцев, окрашенных в сине-голубые цвета, будто "таяли" в море. К тому же они совсем не дымили!

Благодаря исключительно острому зрению их обнаружил — и для всех это стало неожиданностью! — неизвестный моряк с крейсера "Бентесинко-де-Майо".

Патруль едва успел телеграфировать главным силам, как был потоплен буквально двумя попаданиями, с огромной дистанции, без пристрелки! Ещё одна случайность? Чушь!

Сверхтяжёлые снаряды — специалисты оценили калибр орудий офирского броненосца в двадцать-двадцать пять дюймов! — разломили корпус крейсера на три части, и через минуту на поверхности океана плавали лишь мусор да мелкие обломки. В тот момент аргентинский адмирал мог повернуть обратно на базу, от которой далеко уйти не успел, или… а что сделал бы он, адмирал Его Величества Эдуарда VII? Фишер не мог дать ответ, но в любом случае не стал бы действовать подобно аргентинскому коллеге. Тот развернул свои броненосцы (убогие корытца на две с половиной тысячи тонн!) строем фронта навстречу врагу, чтобы выйти на дистанцию огня и поворотом "все вдруг" поставить противника под полный бортовой залп.

Вторая флотилия, состоящая из трёх броненосных крейсеров типа "Гарибальди", получила приказ сблизиться с незваными гостями на контркурсах с севера и вступить в бой, как только старые, но ещё крепкие "броненосцы" отвлекут противника на себя. Против двух "обычных", пусть даже сильных кораблей этот план, может, и сработал бы — чудеса иногда бывают! — но здесь-то шла речь об офирцах.

Патрульные крейсера попытались удрать, всерьёз рассчитывая на удачу, но им не повезло: орудия офирских кораблей оказались куда дальнобойнее и, создавалось впечатление, "мазать" не собирались. Несколько минут спустя "словил" три тяжёлых снаряда и мгновенно затонул "Нуэве-де-Хулио", а "Буэнос-Айрес", не желая более испытывать судьбу, погасил котлы и выкинул белый флаг. Адмирал Фишер удовлетворённо кивнул: разумное решение!

Вторая фаза сражения началась через четверть часа атакой дюжины скоростных воздушных аппаратов — аэропланов? — на миноносцы аргентинцев, в результате чего они были совершенно лишены хода и в дальнейших событиях участия не принимали. Аэропланы офирцев на скорости более двухсот узлов ушли в сторону Пуэрто-Милитар, где с увлечением занялись уничтожением береговой обороны и военной инфраструктуры. Затем шесть аэропланов провели рейд на Буэнос-Айрес, разрушив казармы и подавив все очаги сопротивления, а остальные остались патрулировать базу аргентинского флота. Чуть позже над Буэнос-Айресом и Пуэрто-Милитар появились эршипы, с которых офирцы высадили десант.

В море события развивались не менее драматично: пара эршипов на скорости около ста узлов подошла к колонне "гарибальдийцев", зависла и открыла по крейсерам огонь из орудий, которые, как оказалось, установлены в нижней полусфере воздушных кораблей. Не имея возможности ни ответить огнём, ни удрать, через десяток-другой минут "гарибальдийцы" сдались, после чего на крейсера были высажены абордажные группы.

В то же время, сблизившись на дистанцию миль в четырнадцать, корабли Офира открыли огонь по развернувшимся "во фронт" аргентинским "броненосцам".

Те даже не вышли на рубеж открытия огня, и потому боя не было — просто безжалостное избиение, продолжавшееся не более нескольких минут. Три-четыре залпа — и от флота Республики Аргентина остались лишь воспоминания…

Фишер промокнул платочком пот, выступивший на лбу. Его Величество прав: с Офиром воевать невозможно. Характеристики, которые имеют его аппараты, людским поделкам просто недоступны! Господин Жюль Верн со своим капитаном Немо, Робуром-завоевателем и прочими сумасшедшими изобретателями даже в кошмарном сне не мог представить подобную мощь!

Броненосные корабли в десять-двенадцать тысяч тонн, идущие на экономической скорости в тридцать-сорок узлов, — это несложно прикинуть по карте, — не дымящие, вооружённые двадцатидюймовыми орудиями, без промаха бьющими на… хм, двадцать миль. Ха, это просто ерунда по сравнению с неуязвимыми — бронированными! — аэропланами, эршипами… что там ещё в запасе у коварных офирцев? Ракеты по типу тех, которыми Уильям Конгрив сжёг Копенгаген, но способные сразу уничтожить не город, а всю Британию? Спаси Боже, если это правда! Фишер сжал уши руками, не желая слышать звенящие в голове молитвы убитых в Копенгагене, в Данциге, в… как там:

"…небеса, потрясаемые изобретениями, о которых раньше не слыхивали, несущими с воздуха неугасимый огонь, падающий на наши жилища… Британия, твоя ли это работа?"

Так, может, это расплата за гордыню?..

Стоп! Он — боевой адмирал, а не истеричная викторианская дамочка. Политикой пусть занимаются король и Форин Офис, его дело — просто выполнять приказы.