По образу и подобию

Кто бы мог ещё несколько лет назад подумать, что боевые корабли начнут ходить по воздуху и Россия с её огромными пространствами окажется совершенно беспомощной перед ними?! И относиться пренебрежительно к государству, имеющему могучий воздушный флот, весьма опрометчиво. Бесполезно охранять берега! Что стоит вот такому воздушному кораблю нанести удар в любом месте, пусть даже удалённом от береговой линии? Николай побледнел и внутренне поблагодарил дядюшку за его предупреждение.

Осознавая новые реалии, все страны заспешили создать хоть что-то подобное офирским эршипам. Больше всех в этом преуспела Германия, но даже её цеппелинам бесконечно далеко вот до этого небесно-синего корабля-эршипа, вальяжно рассевшегося на царскосельском лугу. На пятки инженерам кайзера наступали французы, а теперь в "гонку" включилась и Россия… но сейчас, глядя на офирское техническое чудо, Николай понимал, что спешить-то уже некуда. Битва за владычество над воздушным океаном проиграна, даже не успев всерьёз начаться.

Теперь в Россию с визитом явился победитель — вежливый, аристократично-лощёный и, конечно, жёсткий, безжалостный. Николай ещё раз мысленно поблагодарил дядюшку за добрый совет и в душе перекрестился.

Война с Аргентиной началась с ультиматума, в котором Офир потребовал от Аргентины признания своих прав на Антарктиду, Патагонию и ряд островов, а та высокомерно отказалась. В результате скоротечного конфликта Аргентина — вассал Офира, а Патагония и всё прочее достались захватчику.

Некоторое время спустя принц Генрир явился к дядюшке Эдуарду, имели с ним обстоятельную беседу, содержание которой осталось неизвестным широкой публике. Но в итоге британский монарх передал отцу этого… милого молодого человека все права на Южную Африку и согласился со всеми без исключения претензиями Офира, в том числе на Антарктиду и Патагонию. Это с учётом ранее отданных Фолклендских островов и Новой Георгии. Невероятно! Чтобы Британия без долгих споров, без сколь-нибудь заметного противодействия отдала собственные заморские территории!..

Потом принц посетил Португалию, Испанию, Италию, власти которых также признали все территориальные приобретения Офира. Теперь дошла очередь и до России.

Глядя на огромный и, по слухам, неплохо вооружённый корабль Офира, недвижно стоящий на царскосельском поле под порывами холодного ветра, Николай окончательно понял, о чём так любезно предупреждал дядюшка: внезапно возникшей новой силе безразличны договорённости между старыми "игроками". Такие же эршипы топили аргентинские броненосцы и крейсера, высаживали десант в столице…

Да! Всё, что им нужно, офирцы возьмут силой и никаких мук совести по этому поводу испытывать не будут.

На какой-то миг Николаю представилось, что он — император ацтеков, с трепетом взирающий на безжалостных завоевателей из-за океана, и его охватила паника. Как всегда, помогла молитва — и воспоминания о том, что офирцы оказали бескорыстную помощь жителям Итальянского королевства.

Выходит, милосердие им не чуждо. Но, кажется, офирцы — не христиане. Верят ли они в Бога — или разделяют модный ныне атеизм?

— Ваше Величество, Ваши Высочества, — принц столь же сдержанно поклонился представителям императорской семьи, как получасом ранее Николаю. — Счастлив посетить Россию. Рад видеть вас в добром здравии…

По лицу Аликс пробежала тень, но царица держала себя в руках. О страшном недуге цесаревича старались не распространяться. В газетах только раз появился бюллетень о состоянии здоровья наследника, но и внутри семьи, и в королевских дворах Европы болезненность Алексея была секретом полишинеля. Приветствие офирского принца можно было бы счесть за бестактность, если забыть на мгновение, из каких далей он прилетел. Учитывая возможную неосведомлённость этого красивого молодого человека, Аликс вежливо улыбнулась:

— Что привело вас в Россию, Ваше Высочество? Прошу вас, присаживайтесь, сейчас подадут чай.

Но запланированный Александрой Фёдоровной для этой встречи ритуал "чаепитие по-домашнему" сразу пошёл наперекосяк. Вмешались дети.

— А подарки?! Ты привёз нам подарки? — младшая дочь императора Анастасия попыталась переключить внимание гостя на себя.

— Настаська!!.. — царица укоризненно покачала головой, Николай тяжело вздохнул, а заморский принц, наоборот, с одобрением подмигнул.

Сжавшись под осуждающими взглядами родителей, девочка покраснела, но не отступила. Глядя в лицо прекрасного принца, она едва слышно добавила:

— Я так люблю цветы…

Генрир широко улыбнулся отважной принцессе, и от этой реакции на душе Настеньки стало по-весеннему тепло. Да и взгляды родителей явно смягчились.

— Наверное, ваши любимые — это фиалки? — гость сделал два шага к девочке по-простецки присел перед ней на корточки. — Вы позволите, Ваши Величества?

Аликс и Николай, переглянувшись, дружно кивнули. Генрир сделал знак адъютанту, и тот протянул принцу широкий поднос. На нём, скрытые до этого момента цветным узорчатым полотенцем, стояли пять простых на вид шкатулок.

— Прошу вас, Ваше Высочество!