По образу и подобию

Он был ошеломлён бесцеремонностью и скоростью, с которой победители доставили его и ряд членов правительства из Буэнос-Айреса во Вьедму, ранее небольшой городок, раскинувшийся по берегам реки Рио-Негро в тысяче километрах южнее Буэнос-Айреса, бывшей столицы Республики Аргентина. Ныне Вьедма сравнялась с ней в статусе, превратившись в столичный город для всех территорий, которые офирцы отобрали у Аргентины. За исключением Огненной Земли, административным центром которой захватчики определили Ушуайю.

Городу смена власти пошла на пользу, и это было видно издалека: огромный ажурный мост изящно соединил оба берега Рио-Негро. Он ярко сверкал в лучах Солнца и привлёк внимание аргентинцев километров с пятнадцати. Они не смогли сдержать возгласы удивления, бросившись к широким иллюминаторам эршипа. Построить такое диво — и всего за пару недель? Как?!

На этом сюрпризы не закончились. Эршип без спешки шёл над рекой, постепенно снижаясь, и пассажиры с изумлением смотрели на бурное строительство внизу: неизвестные на вид машины строили дома, мостили дороги. Жизнь бурлила! Странно, неужели офирцы собираются извлечь отсюда какую-то выгоду? Да один только мост, возведённый на западной окраине городка, стоит неизмеримо больше, чем вся местная недвижимость, включая ранчо окрест!

— Как?! Почему?

— Но зачем? — происходящее ошеломило президента и его спутников, и только этим можно объяснить их изумлённые возгласы.

— Не всё стоит мерить на деньги, — Главный Администратор заметно скривился, произнося эту фразу. Видимо, устал её повторять.

— Но, сеньор… наши предприятия не могут работать себе в убыток… и власти Аргентины обязаны их в этом поддерживать.

— Убыток владельцев производств происходит от их нерадивости или неоправданной жадности, господин президент. Что же касается обязанностей властей Аргентины, они твёрдо зафиксированы мирным договором между Офиром и Аргентиной, — устало отметил Лоуэлл, — отказ выполнять эти условия… самонадеян.

Алькорта потерянно кивнул головой: недавно продемонстрированная офирцами мощь выглядела достаточно убедительно, чтобы никаких иллюзий не оставалось: если надо, новый сюзерен легко захватит и всю оставшуюся формально свободной часть Аргентины. Надежды на помощь из-за рубежа рухнули после беседы с посланником Британии.

Казалось, именно она должна бы вступиться за униженную Республику, поскольку две трети всех имеющихся предприятий принадлежали именно англичанам, но… никто с Новым Чудовищем — так называли Государство Офир газеты североамериканцев — связываться не захотел. Только представитель С.А.С.Ш. что-то пробурчал про помощь справедливой борьбе и далее понёс такую ахинею, что Алькорта даже слушать её не захотел: пусть сначала разберутся со своими проблемами! Индейцы, которых янки было разогнали по резервациям и вполне успешно "переваривали", вдруг возмутились и вышибли "цивилизаторов" с клочков оставшихся у них земель.

Конечно, итоговый результат сомнений у Алькорты не вызывал, но и на серьёзную помощь надеяться глупо. С другой стороны…

— Мы не отказываемся от договора и верны присяге, сеньор Главный Администратор! — Фигероа надеялся, что это прозвучало гордо и весомо, — но не находишь ли ты, что подобная политика "попахивает" каким-то средневековьем? И потом, не думает же всерьёз Государь Офира, что клятва, вырванная у нас насильно, заставит народ Аргентины отказаться от справедливой борьбы за возвращение отторгнутых земель Патагонии?

— А с чего это ты, дорогой друг, твоё Правительство и аргентинский народ вдруг решили, что имеете какие-либо права на эту землю, сеньор Алькорта? — Лоуэлл широким жестом обвёл всё вокруг. — Меньше четырёх сотен лет назад ваши предки явились сюда, чтобы отобрать у местных жителей их исконные владения и богатства. Единственное, чем они тогда руководствовались, было так называемое "право силы".

Аргентинцы дружно опустили головы. С таким аргументом трудно спорить.

— Теперь же, когда сами оказались на их месте, вы заговорили о какой-то "справедливости"? Хватит! Я ожидаю, господин президент, что Аргентина впредь будет твёрдо следовать своим обещаниям. Прошу не тратить моё время попусту: у меня ещё очень много дел!

— Хорошо, — Алькорта переглянулся с прибывшими вместе с ним министрами правительства, — мы готовы принести вассальную присягу государю Офира…

Действительно, раз уж этот странный гринго так настаивает на произнесении бессмысленного набора слов, так почему бы не пойти ему навстречу? Его дубинка сейчас намного больше и никто в целом мире не хочет заступиться за бедную униженную и обезоруженную Аргентину…

…Присяга, которую они вынужденно произнесли, вызвала неожиданные чувства. Возникло ощущение надёжности и спокойствия, какое-то внутреннее — душевное — понимание правильности происходящего, сопричастности с чем-то непредставимо большим.

До этого момента Алькорта и его министры ощущали нечто подобное только в церкви, да и то редко и не столь ярко. Президент сразу вспомнил рассказы моряков об ангеле, который пришёл с огненным мечом, чтобы покарать экипаж крейсера.