По понятиям Лютого

Тощий проиграл, хмыкнул удивленно. Проиграл он и во втором круге. Повертел в пальцах кость, присмотрелся.

– Что-то не так? – поинтересовался Модус. – Может, кто-то подсунул «пирог с начинкой»? Давай проверим!

– А? Что? Нет-нет, всё в порядке.

Тощий тут же прекратил игру и куда-то исчез. За стол сели другие игроки. Модус был в ударе, игра все больше захватывала его, и даже не столько сама игра, сколько власть над ситуацией, над, казалось бы, произвольными движениями костяных кубиков. Однако через час, когда на столе рядом с ним образовалась приличная кучка меди и серебра, разочарованные игроки стали постепенно расходиться.

– Как ты это делаешь, не пойму! – с досадой воскликнул один из них. – У шулеров обычно выпадают одни и те же крупные цифры, а ты словно считаешь и обсчитываешь на ходу!

– Ничего я не считаю! Клянусь, все по-честному! – уверял Модус. – Дай мне любые кости, следи за моими руками, можешь даже завязать мне глаза!.. Эй, постой, не уходи! Сядь за стол, испытай удачу еще раз – может, я ей уже надоел и она хочет провести остаток вечера с тобой!

– Я не знаю, удача ли это, – покачал головой игрок. – Может, и удача… А может, это дьявол за твоей спиной. Во всяком случае, у меня не осталось больше денег, чтобы выяснить это наверняка.

Когда они с Квентином покинули каупону, на город спустился вечер.

– Ну что, теперь поверил? – сказал Модус, пересчитывая деньги. – Четыре с половиной динария. Я мог бы выиграть больше, если бы они не разбежались.

– Честно говоря, выглядело даже как-то подозрительно, – усмехнулся Квентин. – Ты ни разу не проиграл.

– В том-то и дело. Им ведь не объяснишь…

Он замолчал. Из-за низкого сарайчика впереди вдруг показались две темные фигуры, быстро направились к ним. Тут же за спиной послышался тихий свист. Квентин оглянулся – сзади приближались еще трое. Через миг друзья оказались окружены. Знакомый низкий голос проговорил:

– Здесь игру делаю я, и никто больше. Это моя территория!

Вперед вышел тощий игрок, помахивая узловатой дубинкой.

– Тот, кто сунется сюда без спроса, уходит или без денег, или с дырой в черепе. Что выбираете?

Модус повернулся к Квентину.

– Как считаешь, вырвать кишки у этого шакала? Или лучше оторвать ему голову?

– Мне нравятся оба варианта! – сказал Квентин.

Всё произошло очень быстро. Модус повернулся вполоборота и неожиданно лягнул тощего ногой в живот – этим ударом римские легионеры могут убить противника на месте. Тот согнулся вдвое и медленно завалился набок. Модус выдернул у него дубинку, раскрутил вокруг себя, так что окружившие их грабители попятились, расширяя кольцо. Трах! Удар обрушился на голову самого крупного, и тот замертво упал рядом с зачинщиком. Трах! Лопнула ключица бритого наголо бородача с округлыми плечами циркового борца, он издал вопль боли и, придерживая бессильно болтающуюся руку, бросился наутек. Двое оставшихся невредимыми последовали его примеру. Квентин успел влепить одному в ухо и дать ногой второму под зад, после чего поле боя осталось за ними. Грабители исчезли, оставив на дороге бесчувственные тела своих сотоварищей. Модус отшвырнул дубину в кусты.

– Спор улажен, – спокойно произнес он.

– Ну, ты даешь! – удивленно присвистнул Квентин. – Когда ты научился так драться?

Модус пожал плечами.

* * *

Восемь лет назад, когда Модус появился в отряде Карадога Косматого, это был худой, нескладный юноша с вечно всклокоченными волосами, веселый и беззаботный, как щенок. В ту пору Карадог набирал силу, брал город за городом и уверенно выдавливал римлян из внутренних областей Думнонии к побережью. К нему стекалось много народу из разоренных селений, каждый сам добывал себе оружие и становился в строй. Модуса направили в сотню, которой командовал Квентин. Он его и не запомнил тогда толком – подумаешь, еще один голодный крестьянский отпрыск, ни разу в жизни не державший в руках меча, сколько их приходило сюда и погибало в первом же сражении!

Модус выжил. Правда, боец из него был неважнецкий. Ему долго не удавалось разжиться хорошим оружием, он несколько раз отправлялся в разведку, вооруженный одним только мясницким ножом. А через месяц войско Карадога подошло к стенам Эксетера, главного города Думнонии, где дало бой силам Девятого легиона. В том сражении Модусу удалось убить римского солдата и стать обладателем настоящего боевого меча, но повстанцы под Эксетером потерпели сокрушительное поражение, от которого уже никогда не оправились. Рассеянные на небольшие группы, деморализованные, под натиском римлян они отступали на юг, к проливу.