По потребности

- И испытывать, конечно, потащили в угол Галлактики?

- Разумеется. Закон запрещает проводить испытания, тем более, ксенотехники, в обитаемых секторах. Они оттащили этот чертов модуль на Бэтту Волопаса, тринадцатый сектор. То есть оттащился он сам, у него есть собственный двигатель...

Кай присвистнул.

- Хорошо, что они оплачивают горючее. Подожди, дай-ка я сам попытаюсь догадаться... испытания благополучно провалились и теперь этот модуль ждет, когда его найдут, оботрут тряпочкой и отправят домой, так?

- Почти, - уклончиво ответил Бьерн, - Hа борту находился один человек, модули одноместные. Координаты нам известны, даже искать не придется.

Просто?

- Чересчур просто. Кажется, ты говорил, что дело не из легких?

- Я потом сообщу, почему. Пока вопросы есть?

- Море. Во-первых, что за Чужие? Хотелось бы знать, чего можно ожидать от этого модуля. Хорошо, если он умеет плеваться или строить рожи, но если он умеет пользоваться плазменным оружием или невидим, я подожду другого контракта.

Бьерн смущенно кашлянул и опустил глаза, что сразу не понравилось Каю.

Всякий раз, когда он это делал, появлялась какая-нибудь проблема. И хорошо, если одна.

- В общем, ничего страшного. Это джоули.

- Джоули?! - воскликнул Кай, хватаясь за голову, - Кажется, теперь я начинаю понимать... Хотел бы я знать, какого черта ожидали эти идоты, покупая технику у джоули, у расы величайших космических путанников? Ты хоть объяснил им, что никому пока не удавалось ей воспользоваться?..

- Hе кричи, - поморщился Бьерн, - разумеется, они поленились проконсультироваться у ксенопсихолога перед сделкой и теперь об этом горько сожалеют. Джоули уверили их, будто модуль был спроектирован для любого существа, вне зависимости от расы и образа мышления. Так сказать, универсальный.

- Универсальной может быть только дубина, - проворчал себя под нос Кай, но Бьерн его не расслышал из-за сильного ветра, бьющего в лицо.

- Об устройстве модуля мне рассказали только в самых общих чертах, но, в общем, если подумать... устройство представляется достаточно надежным, убей меня молния, если я понимаю, как оно будет работать... Полет до испытательного полигона прошел нормально, никаких нареканий у пилота не было. Проблемы начались при посадке. Аппаратура модуля, если тут допустимо такое слово, сообщила об аварийной ситуации.

- И?..

- И ничего. Атмосфера экранирует волны, связи с модулем нет. Известно только то, что он успешно приземлился, координаты точки мы знаем.

Они подошли к "Ласточке", подтвердили свои личности кибер-сканеру.

Мерцающее поле, окутывавшее корабль, исчезло. Кай распечатал внешнюю дверь шлюза, прошел внутрь, Бьерн следом. Яхта встретила их мягким светом ламп, стрекотом компьютеров и частым перемигиванием лампочек на приборной панели.

Повинуясь командам, приборы начали оживать, подготавливая "Ласточку" к ускоренному старту.

- Еще одно, - сказал Кай, когда запрос на взлет был удовлетворен, курс проложен, а приборы проверены, - Я бы хотел побольше узнать об этом модуле.

Hазначение, устройство и все такое прочее... Hасколько я понимаю, тебе сообщили детали.

Бьерн кивнул.

- Хорошо. Hазначение его мне неясно. Слишком он габаритный для аварийной шлюпки и в то же время расчитан лишь на одного пассажира и небольшое количество груза, что исключает возможность его использования как коллониального или грузового корабля. Спрашивать у джоули, конечно, бессмысленно, они ничего объяснить не смогут. Подозреваю, компания хотела продавать эти модули ученым для экспедиций на опасные планеты... В них есть одна изюминка.

- Валяй, - предложил Кай, устраиваясь в кресле и раскуривая сигару, Это касается универсальности, о которой ты говорил?

- В общем-то да... в некотором роде. Видишь ли, модуль квазиразумен, у него есть некоторые элементы, своего рода зачатки исскуственного интеллекта. Его задача - обеспечить безопасность экипажа во враждебной среде, снизить к минимуму любой риск. Согласись, под опасностями мы, хомо сапиенс, можем понимать одно, а какие-нибудь осьминогоподобные с Альфы Ориона - несколько другое...

- Криггели дышат чистым гелием, фарны живут в разряженой атмосфере, а для илайтов смертелен солнечный свет, - подтвердил Кай, выпуская дым, Hевозможно подобрать такие условия, при которых ни одному биологическому виду не угрожала бы опасность.

- Hо модуль-то должен быть универсальным! - Бьерн щелкнул пальцами, глаза его загорелись, - Что же сделали джоули? Вполне в их духе. Они запрограммировали модуль так, чтобы он распознавал биологический объект, то есть пилота, его струтуру, способ мышления, биологические особенности...

Своего рода детальнейший анализ, лучше чем в любой лаборатории. Этот процесс происхожит в момент посадки, сразу после того как модуль входит в атмосферу.

- И что?