По праву короля

– Да, – протянула Мария. – Баронесса, вы не поможете мне с нитками для вышивки? Я подобрала цвета, но ведь часто бывает так, что в клубках нитки очень хороши, а вот в сочетании получается такой вульгарный кошмар!

– С радостью, – отозвалась Алисандра Хольм.

– Я принесу вышивку?

– Может, ваше высочество, мне пройтись с вами?

– О, баронесса, я была бы вам так признательна!

А еще один плюс пожилых фрейлин – они умные. Они отлично понимают, когда от них требуется помощь, а когда рассказ. И понимают, что принцессе хотелось бы сохранить тайну.

***

В комнате принцессы Мария показала вышивку, они с баронессой обсудили подбор цветов, и Мария согласилась, что к сиреневым цветам лучше подойдет темно-зеленая, а не светло-зеленая нить, но как перейти к герцогу не знала. Баронесса позволила себе улыбку, а потом решила начать сама.

– Ваше высочество, простите мне мою настойчивость, но я вижу, вас что-то гнетет.

Мария опустила голову и вздохнула.

– Может быть, я могу вам помочь? Как помогла бы любой из своих дочерей советом в трудной ситуации?

– Я благодарю вас, баронесса.

– Если вы боитесь за свою тайну…

– Нет никакой тайны, баронесса, – Мария еще раз вздохнула. Они сидели в креслах у камина, весело потрескивали дрова, и сырость, которой был пропитан старый замок, уходила из древних камней. – Сегодня я столкнулась с одним человеком, и он меня напугал.

– Как его имя, ваше высочество?

Алисандра спрашивала с искренним любопытством. Она успела оценить принцессу, и понимала, что та вовсе не глупа. Испуг?

Но с чего?

Кто посмел бы напугать дочку Гардвейга? Кому так надоело жить? Интересно…

– Герцог Робер Альсин.

Баронесса задумалась на секунду и кивнула.

– Он сложный и тяжелый человек, ваше высочество. Это верно. И он в немилости у короля.

– За что?

– За грехи своих родных, ваше высочество. Я до сих пор помню ту ужасающую историю. Его величество Гардвейг был женат второй раз на очаровательной леди по имени Камилла.

– Матери моей старшей сестры, Анелии?

– Да, ваше высочество. Его величество обожал свою супругу, но ему донесли об измене. О том, что в королевских покоях бывает другой мужчина.

– И это был герцог?

– Его старший брат. Ее величество сама призналась, и была казнена вместе с изменщиком. Правда, негодяй до последнего отрицал свою вину, но ему никто не верил. Земли отца леди Камиллы находились по соседству с землями Альсинов, так что ничего удивительного в этой любви не было.

Мария поежилась.

– Вскоре после этого умер старый герцог. А его сын не появлялся при дворе больше десяти лет.

– А появился… когда?

– Года три, может, четыре назад. Его величество хоть и простил обиду, но семейство Альсин у него не в чести.

– А у герцога есть жена? Дети?

– Нет, ваше высочество.

– А почему?

Баронесса задумалась. А правда – почему? Но причины могли быть самыми разными, в том числе и те, что не для ушей юной девушки.

– Я не знаю, ваше высочество.

– Мне страшно стало рядом с ним, – честно призналась Мария. – Очень.

Баронесса развела руками.

– Я узнаю о нем подробнее, ваше высочество. Но не думаю, что стоит принимать этот случай близко к сердцу. Вы скоро выйдете замуж, уедете, и забудете наш двор, как детский сон. Надеюсь – сладкий сон, а не страшный.

Мария была с этим полностью согласна. Но иногда все равно – страшновато…

Вирма, земли клана Хардринг.

– Ричард, ты с утра себе места не находишь.

Анжелина поймала брата за руку и потянула к себе. Принц повиновался и опустился рядом с сестрой на шкуру громадного медведя. Откуда она взялась на Вирме – Альдонай ее знает. Бран Гардрен лично доставил ее и подарил принцессе.

– Я в порядке, – огрызнулся Ричард.

– Да, и потому ты мечешься, как кот с подожженным хвостом, – отрезала Анжелина. – Сядь, и не думай о плохом. Она справится.

Из Ричарда словно воздух выпустили.

– Это так заметно?

– Мне – заметно. Думаю, и вирмане тоже заметят. Я хотела пойти, поддержать Тиру, но если ты будешь вести себя, как сейчас…

Ричард стиснул пальцами виски.

– Анжи, я не знаю, что мне делать. Я люблю ее, понимаешь?

– Понимаю. Но лучшее, что ты можешь сделать сейчас – это показать, что в нее веришь.

– Трое мужчин. Трое воинов, которые раньше начали сражаться, чем она появилась на свет.

– Богам угоден поединок в круге до первой крови, я спрашивала Брана. Ореховыми прутьями огораживается круг, в него заходят люди, потом круг замыкается. Они с мечами, но без кольчуг. Тира наоборот, в кольчуге. Она должна продержаться против троих, и либо вытеснить их из круга, либо царапнуть. Она женщина, поэтому ее не будут стремиться убить, поверь.

– А сколько бывает несчастных случаев?

– Погибнуть можно и как бедная Алия. Олав пока молчит?

– А Бран? – отпарировал Ричард, но увидев несчастные глаза Анжелины, смягчился. – Прости, сестренка. Я волнуюсь и срываюсь на всех.

– Знаю… Бран пока молчит. Ричард, тебе повезло больше.

– Почему?