По путям развития жизни

От парагиппусов произошли другие представители североамериканского ряда лошадей - MERYCHIPPUS, жившие на территории штата Небраска в период раннего миоцена, а также в период плиоцена. Мерикгиппус по сравнению со своими предками стоит на более высокой ступени развития. Это выражается в основном в строении зубов (усиление цементации зубов, увеличение коронок) и конечностей (строение локтевых и лучевых костей, а также малой и большой берцовых костей передает в миниатюре строение этих костей у современной лошади; боковые пальцы совершенно перестали касаться земли).

На границе раннего и среднего миоцена наблюдался значительный расцвет в развитии этих древних животных, размеры которых колебались между размерами теленка и осла. Известно около 25 видов этих животных. Наиболее важными с точки зрения развития являются представители рода MERYCHIPPUS PRIMUS; они являются не только переходным звеном к позднемиоце-новому роду MERYCHIPPUS PANIENSIS, от них произошли также две самостоятельные ветви, благодаря эволюции которых появился род HIPPARION и его разновидности, относящиеся к верхнему миоцену и плиоцену и жившие на территории Северной Америки, Азии, Африки и Европы, а также род PROTOHIPPUS, относящийся к позднему миоцену. От этого рода в период плиоцена произошли животные, относящиеся к роду PLIOHIPPUS, а от них, в свою очередь, произошел род EQUUS (лошади).

Лошади были распространены не только в Северной Америке, но и в Европе, однако Европа имела второстепенное значение. Первые представители древних лошадей появились в Европе в период раннего эоцена (как и в Северной Америке); последний представитель европейского ряда лошадей вымер уже в раннем олигоцене.

Таким образом, для происхождения лошади (EQUUS) имеет значение лишь североамериканский ряд, так как представители этого ряда, начав с примитивной карликовой лошадки EOHIPPUS, претерпели целый ряд постепенных изменений, и непрерывно совершенствуясь и специализируясь, дали начало окончательному виду - современной лошади (EQUUS). Итак, родиной лошадей следует считать Северную Америку. По неизвестным причинам в конце плейстоцена лошади в Америке полностью вымерли. Когда в конце XV столетия первые европейцы прибыли в Северную Америку, лошадей там не было, туземцы даже не имели названия для этого животного. Тогда Старый Свет сделал Новому Свету драгоценный подарок - он подарил ему животное, которое когда-то возникло там, развивалось, и достигнув совершенства, перешло по существовавшему еще тогда перешейку в Азию и далее в Европу. Здесь лошади продолжали свое развитие и через много лет после гибели их родичей в Америке они вновь вернулись на родину, чтобы и здесь стать друзьями и помощниками человека.

Мерикгиппус

Махайрод

В плейстоценовый период четвертичной эры в Европе жил крупный хищник, очень опасный для всех животных. Это был MACHAIRODUS. Он относился к семейству кошачьих (FELHXE), однако не к настоящим кошкам (FELINE), к которым относились лев и тигр и с которыми у него было много общего, а к вымершей группе саблезубых (MACHAIRODONTINE). Хотя у этих двух ветвей, относящихся к семейству кошачьих, были общие предки, их филогенетическое развитие с самого начала протекало совершенно независимо. В то время, как у настоящих кошек верхние клыки в процессе эволюции уменьшались, у саблезубых хищников, наоборот, они увеличивались и достигли самых больших размеров у MACHAIRODUS LATIDENS, жившего в период плейстоцена. Клыки хищника, изогнутые наподобие сабли, слегка сплюснутые и заостренные, достигали в длину 14 сантиметров, причем корни клыков так далеко проникали в верхнюю челюсть, что почти достигали верхнего края орбит. Клыки торчали даже из закрытой пасти животного. Однако для того, чтобы привести в действие свое грозное оружие, хищнику необходимо было широко открыть пасть; это достигалось благодаря особому соединению нижней челюсти с черепом.

Свирепые хищники водились в Европе, Азии и Северной Америке. Расцвет этих животных относится к позднетретичыому периоду. К началу плейстоцена они достигли наивысшей специализации и вскоре полностью вымерли. Одним из наиболее древних видов, живших в период плейстоцена, является MACHAIRODUS ZWIERZYCKII, остатки костей которого были найдены на острове Ява в тех отложениях, в которых были обнаружены остатки яванского обезьяно-человека (PITHECANTHROPUS ERECTUS). Это свидетельствует о том, что обезьяно-человек, живший приблизительно 600 000 лет тому назад, не раз убегал от грозного хищника, спасая свою жизнь.

Нет сомнения в том, что саблезубые хищники наводили страх на все живое. Махайроды охотились в основном на газелей, антилоп, а также вымерших трехпалых лошадей из рода HIPPARION; по мнению некоторых палеонтологов, махайроды нападали и на крупных хоботных и носорогов.

Махайрод

Смилодон

В Северной и Южной Америке также жили саблезубые хищники. Наиболее известным саблезубым хищником, жившим на территории Америки в период плейстоцена, является SMILODON, полностью сохранившиеся скелеты которого были найдены в Калифорнии и Аргентине.