По серебряному следу. Дворец из стекла

Ворота охраняли два поста гоилов. Когда Хентцау проскакал мимо них, они отдали честь. Его называли гончим псом короля. Его яшмовой тенью. Хентцау служил Кмену с тех пор, как тот впервые бросил вызов остальным предводителям. Чтобы всех их убить, потребовалось два года, и после этого гоилы возвели на трон первого короля.

По обеим сторонам дороги, ведущей от ворот наверх, к охотничьему замку, стояли статуи. Хентцау не переставало забавлять, что люди, испытывая отвращение к его соплеменникам, своих богов и героев увековечивают в каменных копиях. Даже мягкокожим приходилось признавать, что в этом мире вечен только камень.

Окна в замке они заложили, как делали во всех своих сооружениях, но Хентцау полегчало, лишь когда он спустился по лестнице в подвалы и его наконец окружила благодатная тьма, какая бывает только под землей. В просторных сводчатых помещениях, когда-то заполненных припасами и охотничьими трофеями, теперь располагался генеральный штаб Кмена, а глаза гоилов в темноте не нуждались ни в лампах, ни в свечах.

Кмен. Его имя на их языке означало не что иное, как «камень». Отец Кмена управлял одним из нижних городов, но отцы у них большой роли не играют. Гоилов растят матери, а с девяти лет они считаются взрослыми и полагаются только на себя. В этом возрасте большинство из них исследуют Нижний мир с его хрустальными пещерами, черными озерами и окаменелыми лесами, доказывают свою храбрость, спускаясь все глубже и глубже – к Затерянным дворцам с их зеркалами и серебряными колоннами, пока жара не становится невыносимой даже для гоильской кожи. Но Кмена никогда не интересовали глубины его мира. Его завораживал Верхний мир. Какое-то время он жил в одном из пещерных городов, которые они построили у поверхности земли: в нижних городах свирепствовала медная чума. Когда одна его сестра погибла во время нападения людей, он начал изучать их оружие и военные стратегии. В девятнадцать лет Кмен завоевал один из их городов. Первый из многих…

Когда охранники подали Хентцау знак пройти в служащее центральным командным постом помещение склада, Кмен стоял у стола, на котором каждое утро реконструировались позиции противников. Выиграв первое сражение, он велел изготовить фигурки: солдаты, канониры, меткие стрелки, всадники для обозначения кавалерии… Гоилы были из карнеола, войска императрицы маршировали в мундирах из кости ящериц, Лотарингия носила золото, солдат Альбиона сделали из меди. Кмен разглядывал фигуры, нависая над ними, словно искал способ победить всех одним ударом. Он был в черном, как всегда, когда снимал военную форму. Заботился о том, чтобы его матово-красная кожа выглядела огненной. Никогда прежде карнеол не был главным цветом предводителей гоилов. Столетиями цветом их знати был оникс.

Возлюбленная Кмена была, как всегда, одета в зеленое – слои изумрудного бархата окутывали ее подобно цветочным лепесткам. Даже самая красивая гоильская женщина меркла перед ней, как галька рядом с отшлифованным лунным камнем, но Хентцау приказал своим солдатам не смотреть на нее. Старый гоил давно не верил в сказки, но верил во все, что рассказывали о феях и влюбленных недоумках, которых те одним взглядом превращали в чертополох или беспомощно трепыхающуюся рыбу. Их красота была губительнее паучьего яда. Их всех породила вода, и Хентцау страшился их так же, как и морей, что глодали скалы его мира. И за этот страх он ненавидел их больше всего.

Темная Фея улыбнулась, словно прочла его мысли. Многие были убеждены, что они это умеют, но Хентцау не сомневался: Темная давно убила бы его за то, что он о ней думает. Она была из них самой могущественной, – может, из-за этого ее и прогнали собственные сестры.

Повернувшись к ней спиной, он поклонился своему королю:

– Мне передали, что я нужен вам, чтобы кого-то найти.

Кмен взял одну из фигурок из ящеричной кости и отставил ее в сторону. Каждая считалась за сотню солдат.

– Да. Ты должен доставить ко мне человека, у которого во плоти прорастает камень.

Хентцау быстро взглянул на Фею:

– И как я это сделаю? Таких уже тысячи.

Человекогоилы. Они безжалостно сражались со своими прежними соплеменниками, но Хентцау испытывал к ним такое же отвращение, как и к Фее, чье колдовство их создало. Гоилы всегда пользовались своими когтями для убийства, но теперь Темная Фея сделала их орудием своей черной магии. Как и все ее сестры, Темная не могла родить детей – вот и дарила Кмену сыновей, когтями его солдат засевая камень в плоть его врагов.

– Не волнуйся. Этого человека легко отличить от других. – Кмен отставил в сторону еще две фигурки из ящеричной кости. – У него в коже прорастает нефрит.

Постовые быстро переглянулись, но Хентцау лишь нахмурился, не веря собственным ушам. Лавовые люди, что варят кровь земли, безглазая птица, которая все видит, – и гоил с нефритовой кожей, который сделает непобедимым своего короля… Россказни для детей, чтобы расцветить этими картинками подземную тьму.