По следам Домового

— Темно еще, значит, можно еще поспать… А что ж так холодно? Лето, а придется печь топить, — Радмир перевернулся на другой бок и закрыл глаза. В этот же момент все события этой ночи всплыли в его памяти. Вскочив на ноги, он прижался спиной к дереву и огляделся по сторонам. Сквозь густую листву уже можно было рассмотреть медленно светлеющее небо, но здесь все еще было темно. Тлеющие угольки костра были разбросаны где попало.

— А где ж бабуля? — сам у себя спросил Радмир и выглянул из-за дерева. Вокруг царила тишина. Это был как раз тот момент, когда ночные звери и птицы уже спят, а дневные еще не проснулись.

Ощупав побаливающую шею, Радмир поднял с земли свою сумку и еще раз огляделся по сторонам.

— Странно это все… Что ж меня этот Злыдень-то не добил? И травы мои так и лежат в сумке, значит, не успел я их достать. Видать, передумал в последний момент. А может, поиграться решил? Погонять меня по лесу? — парень почесал затылок и задумался. — Очень странно, очень… В общем, тут оставаться мне совсем не с руки. Нужно или дальше идти, или домой возвращаться. А что? Скажу Кикиморе, что не нашел я ее суженого, и всего делов. Хотя, с другой стороны, эта дурында, с ее характером, ко мне переедет и тогда уж точно мне жизни не даст. Нет, лучше пусть злыдень быстро задушит, чем она меня по кусочкам есть будет всю жизнь. Придется дальше идти.

С этими словами Радмир уже подходил к тропе, с которой свернул вчера вечером для ночлега. В светлеющем с каждой минутой лесу просыпалась жизнь. Щебетали птицы, кто-то возился в зарослях кустарника, даже деревья зашумели листвой, как будто потягиваясь после ночного сна. Радмир шел по тропинке, обдумывая последние события.

— Чтобы Злыдень жертву свою в живых оставил? Не бывало еще такого. Значит, вспугнул его кто-то. Ну, ладно, цел да невредим остался, и это хорошо.

С одной стороны, его радовал такой благоприятный исход этой, весьма опасной, ситуации, а с другой — не давало покоя ощущение того, что за ним постоянно кто-то наблюдает. Чей-то внимательный взгляд на себе он ощущал каждую секунду. Радмир то и дело останавливался и, будто бы поправляя сапог, исподтишка оглядывался назад. Лишь один раз он краем глаза заметил, что в чаще мелькнуло что-то белое, но тут же исчезло за деревом. Немного постояв на месте, парень решил двинуться дальше.

Через пару часов Радмир заметил, что лес стал становиться реже и ниже, а еще через несколько минут, провалившись по щиколотку в вонючую жижу, он понял, что злыдень хоть и редкостная тварь, но насчет болота он не обманул.

— Вот тебе и здрасте, — вздохнул парень и пощупал перед собой землю. Она пружинила, а при нажатии выдавливала из себя воду, — ну вот и всё. Дураком нужно быть, чтобы сюда сунуться. Видать, придется возвращаться. Кто ж знает, где у этого болота начало, а где конец.

С этими словами Радмир развернулся и, от неожиданности, отпрыгнул на несколько шагов назад. Еле удержавшись на ногах, он уставился на нежданного гостя. Высокий худощавый человек стоял неподвижно. Лицо было скрыто капюшоном, а в вытянутой вперед руке он держал горящий факел. Немного оправившись от неожиданного появления, Радмир решил начать беседу первым.

— Эй, дружище, ты чего тут забыл?

— Провести тебя через болото? Я знаю, где можно пройти, — игнорируя вопрос, спокойным голосом ответил гость.

— Ага, знаю я ваши штучки, — усмехнулся Радмир, — одна бабка тут хотела у огонька посидеть, еле живым остался, а ты говоришь — через болото…

— Я знаю путь, пойдем, покажу.

Радмир сделал шаг навстречу и, немного опустив голову, попытался вглядеться в лицо странного человека. Но широкий капюшон полностью закрывал его от посторонних глаз.

— Ты бы потушил свою палку, а то ненароком лес подпалишь.

— А тебе-то дело какое? — обиженно хмыкнул худощавый. — Как мне сказали, так и хожу.

— Кто сказал?

— Батюшка мой. Сказал: как ночь опустится, ходи по берегу с огнем, да людям заблудившимся предлагай помощь в преодолении болота. А как до середины доведешь, так и топи их. Ой! — осознав, что он сболтнул что-то лишнее, гость в сердцах бросил на землю факел. — Теперь ты точно со мной не пойдешь, а отец меня опять пошлет лягушек собирать.

— Батюшка, говоришь? Так ты Болотников сын, что ли?

— Ну, а чей же еще? Видать, самый непутевый, — молодой Болотник сел на землю и, в отчаянии, обхватил голову руками. Только сейчас Радмир заметил перепонки между длинных пальцев.

— А сейчас-то где отец твой?

— Спит наверное, где ж ему быть-то еще? Он сам уже давно на охоту не ходит, нас посылает.

— А сколько ж братьев у тебя, а? — опасливо оглядываясь по сторонам, спросил Радмир.

— Двенадцать нас. Я тринадцатый. Наверное, поэтому и неудачливый такой. Еще ни одного человека не получилось утопить. Вот недавно совсем сидел вот тут, недалеко. Смотрю — идет кто-то. Да не один, а много. Ну, думаю, вот она — удача моя пришла. Подкрался сзади, ну, как к тебе сегодня, и говорю: «Провести через болото, а?» А они на меня как на дурня какого-то посмотрели и отвечают: «А ну, пошел отсюда, убогий!» И сами пошли.

— И что, прошли?