По следам дзёро-гумо (СИ)

– От всего нашего рода… великий и долгожданный праздник… таинство передачи Дара… достойная преемница… великое чудо… в добрый путь!

Грянули аплодисменты, знаменуя окончание поздравительной речи. Рука Кианга легла на плечо Амины. Он притянул ее к себе, явно пытаясь поцеловать, но она яростно вывернулась. «Жених» обескураженно заморгал и вновь подался к ней, намереваясь повторить попытку. Амина уже собиралась было нырнуть в пруд и немедленно утопиться, но вмешалась Зэнзэн и посоветовала Киангу отложить свои ухаживания до того момента, когда их оставят в храме одних, тем более что это произойдет уже совсем скоро. Тот смиренно пожал плечами и, стиснув локоть Амины, поволок ее вперед по насыпи. Удивительно, что он так спешил, понимая, какая участь ему уготована, ведь наверняка знал, что по традиции вскоре после женитьбы мужья становятся обедом для своих жен. Конечно же, Амина не собиралась его поедать, но это сейчас. О том, что с ней станет после принятия Дара, думать было страшно.

И все же Амина продолжала покорно идти рядом с Киангом. Она впала в какое-то странное состояние, словно бы часть ее сознания смирилась с неизбежным и нашептывала ей: «Нет смысла бороться, такова твоя карма». Пока что это была очень крошечная часть сознания, но отравленные мысли быстро расползались дальше и звучали все громче. «Здесь твой дом, твоя семья. Ты такая же, как они. Они такие же, как ты. Никто во всем мире не сможет полюбить тебя, кроме них. Никому и нигде ты не будешь нужна, ты для всех – чудовище, и только с ними ты почувствуешь себя нужной. Ты станешь их королевой. Они будут почитать тебя. Они будут на тебя молиться. Разве плохо? Разве не этого ты всегда хотела? К тому же это твоя карма! Ведь сама судьба привела тебя сюда».

Запах пыли и паутины хлынул из распахнутых дверей храма, окутал Амину и словно впитался в нее, перестал быть чужеродным. Амина понимала, что сдается еще до начала боя. Это потому, что она потеряла веру в себя. Надо собрать все человеческое, что в ней есть, и приложить все силы, чтобы остаться собой после того, как Праматерь наградит ее своим Даром.

Амина снова оказалась в центре круга, в котором стояла в день выбора предназначения. Кианг наконец-то отпустил ее и отошел к остальным, но ее локоть продолжал ныть, словно все еще находился в стальных пальцах «жениха». Люди-оборотни выстроились вдоль внешней границы круга и подняли руки ладонями вверх, как нищие, вымаливающие подаяние. Они запрокинули головы и затянули унылую монотонную мелодию, похожую на мученический стон, а потом двинулись медленным хороводом вокруг Амины. Ей вдруг показалось, что все они слились в единое существо, многорукое и многоногое, невероятно сильное и счастливое в своем единении. Какая-то часть ее невольно потянулась к этому существу, желая стать с ним одним целым. Усилием воли Амина подавила странное чувство и мысленно закричала: «Я – человек!». В следующий миг она поняла, что все вокруг ее услышали. Хоровод остановился. Взгляды, направленные на нее, стали колючими и враждебными. В голове Амины раздались возражения, упреки и угрозы:

– Если б это было так, тебя бы здесь не было!

– Любая из нас на твоем месте рыдала бы от счастья!

– Неблагодарная!

– Уступи это место более достойным!

– Не желаешь быть королевой, так станешь кормом для Великой Праматери!

Так продолжалось до тех пор, пока слово не взяла Зэнзэн, и все остальные сразу замолчали.

– Глупо бороться с природным инстинктом! Этим ты сама себя уничтожишь, —заявила она, глядя Амине в глаза. – Ты – дзёро-гумо. Отрицая это, ты станешь слабой, проживешь одну очень короткую и жалкую жизнь и умрешь немощной и никому не нужной. Приняв это, ты будешь поглощать чужие жизни, вкушая их сладость и наполняясь силой. Так сделай же свой выбор!

Зэнзэн перестала говорить, раскрыла рот, и из ее горла полилась протяжная трель. Люди подхватили мелодию, изогнулись в танце, и обрядовый хоровод закружился вновь, ускоряясь. Лица замелькали перед глазами Амины, сливаясь в сплошную полосу с множеством фанатично горящих глаз и зияющих ртов. А потом нечто черное и разлапистое спустилось сверху, заслонив собой свет.