По следам карабаира

Кутский лес тянулся, по словам Чича, километров на восемь. Тропа вилась среди огромных темно-серых чинаровых стволов, напоминавших колонны разрушенного здания.

Вскоре зашло солнце, сразу похолодало. От деревьев легли длинные расплывчатые тени.

Над головой у Аскера вдруг раздался резкий, похожий на человеческий хохот, крик совы. Все вздрогнули. Табунщик что-то забормотал «О аллах, аллах!» - донеслись его слова до слуха Вадима, ехавшего следом.

- По здешним поверьям сие предзнаменование, кажется, не к добру? - шепнул Дараев Жуниду.

- Да, местные жители не жалуют эту птицу. Да и кабардинцы тоже…

Сумерки наступили сразу. И никаких следов, даже если они и остались на тропе, разглядеть уже было нельзя. Но фонарей пока не зажигали.

Вскоре выехали на обширную поляну, на другом краю которой темнел густой дубняк.

Остановились. Чич потянул носом воздух. Прислушался.

- Ну что, Аскер? - тихо спросил Шукаев, наблюдая за ним. - Ты ведь, кажется, лучший следопыт во всем районе? Ничего не слышно?.

- Дымом пахнет.

- Гм, - недоверчиво промычал Вадим Акимович.

- Аскер правду говорил, - обиделся табунщик. - Костер жигал… Недалеко. Верста два, больше не будет.

- Тогда - вперед, - сказал Жунид. - И тихо. Сдерживайте коней.

- Ты веришь, что он действительно учуял запах дыма на таком расстоянии? - шепотом спросил Дараев.

- Перестань. Ты не знаешь охотников. Верю. И не шепчись: он великолепно все понимает.

…За дубняком лежала долина Лабы. Река, сделав поворот, огибала Кутский лес с севера. В сумерках чуть поблескивала тихая вода. На противоположном берегу светились хатенки какой-то станицы или аула, а сбоку от всадников вплотную подходя к реке, тянулся все тот же дубняк.

- Смотри, - заметил вдруг Дараев, схватив за рукав ехавшего рядом Жунида. - Огонь!

Среди дубовых деревьев то вспыхивал, то исчезал огонек.

- Костер, - торжествующе сказал Чич. - Аскер не любит, как это… ни за чем язык мотать…

Шукаев улыбнулся, пользуясь темнотой.

- Может, цыгане? - все еще не сдавался Дараев.

- Я говорил, «огонь», а кто жигал, не говорил, - заявил табунщик.

Жунид остановил коня.

- Все верно, Аскер. Твое чутье не обмануло тебя. Вот что: лошадей привяжем здесь. Подберемся поближе и посмотрим на полуночников.

Стараясь не наступать на сухие ветки, они приблизились к дубняку на расстояние не более пятидесяти шагов. Пламя костра и люди вокруг него были хорошо видны. Шукаева и его друзей скрывал небольшой бугор, поросший колючими кустами терна.

- Трое, - шепотом оказал Чич - Который стоит, - Асфар, другой - Тау.

- А третий?

- Не пойму. Может, цыган, а может, и не он.

- Чего вы там шепчетесь? - не вытерпел Дараев. - Я же не понимаю по-вашему!..

- Это они, - коротко объяснил Шукаев. - Аскер узнал Унарокова и Тау.

- Что будем делать?

- Брать. Значит, так… расходимся и нападаем по моему свистку с трех сторон. Зря не палить. Как свистну - кричим одновременно: «Руки вверх и бросай оружие!» Если все-таки придется стрелять, цельтесь, по возможности, в ноги. И вообще лучше бы обойтись без кровопролития… Аскер, вы - с нами или подождете здесь? Вы же не обязаны рисковать…

Будь сейчас посветлее, Жунид увидел бы, как смуглое лицо табунщика стало кирпичным, наливаясь краской.

- Нехорошо сказал, начальник, - обиженно зашептал он. - Аскер пяткой назад никогда не ходил…

- Тсс! - зашептал Вадим. - Кто-то идет!..

Из густой темноты сзади них действительно послышались шаги. Человек шел, не скрываясь: под ногами его вовсю хрустел валежник. Он был уже так близко, судя по звуку шагов, что времени на размышления не оставалось. Жунид подскочил, как пружина, прыгнул на неизвестного, и они оба покатились по земле.

- Асфа-а-р! Тау-у! - закричал незнакомец, вырываясь из рук Жунида. - Легавые… Шукай нейко!..[25]

- Мустафа, - узнал Аскер Зизарахова и, улучив момент, навалился на его ноги.

Через несколько секунд Мустафа лежал добросовестно связанный, но дальнейшие события развернулись совсем не так, как предполагал Шукаев и как бы ему хотелось.

Услышав крик Мустафы, Унароков сдернул висевшее на сучке ружье и, не целясь, выстрелил.

Пуля просвистела мимо головы Жунида.

- Ложись! - выдохнул он, падая на влажную траву рядом с Чичем.

Возле догоравшего костра уже никого не было. Асфар и двое его сообщников залегли под деревьями и открыли огонь.

Выстрелы Жунида и Дараева прозвучали одновременно, когда темный силуэт одного из бандитов мелькнул между стволов.

- Упал, по-моему, - с сомнением сказал Шукаев. - Аскер, вы побудьте здесь и присмотрите за Мустафой, чтобы он не развязался, а мы попробуем их обойти…

Они поползли. Разлучаться было нельзя, чтобы в темноте не перестрелять друг друга.

Стало тихо. У костра раздался стон. Они прислушались. В глубине дубняка, за полянкой, на которой был разложен костер, затрещали сучья. Кто-то напролом продирался сквозь кустарник.

- Уйдет! - понял Жунид и сорвался с места. - Вадим скорей!.

Добежав до поляны, они увидели только одного человека в бурке. Он тихо стонал, силясь перевернуться с живота на спину. Двое других исчезли.