По следам карабаира

- Рано завертелось, - сказал Жунид, выглядывая в низенькое слепое окошко. - Если так и дальше пойдет, - околеем мы с тобой в плащиках..

- Возьмем у Тукова кожухи.

- Как зовут лесника? - спросил Жунид Аскера, садясь на деревянную лавку у очага.

- Кербеч.

В углу сторожки стоял топчан, а рядом были довольно просторные нары для заезжих охотников, застеленные сеном и попонами. Близился вечер. Решили немного перекусить и лечь спать, не дожидаясь хозяина.

- Придется дежурить, - решил Жунид, прислушиваясь к вою ветра. - Нападения бандитов едва ли следует ожидать, но коней наших угнать в такую заваруху могут.

- Я пойду первым, - вызвался Коблев и покраснел. - Можно?

- Давай, - улыбнулся Шукаев. - Только возьми чепрак с нар, а то замерзнешь. Через три часа разбудишь меня или Вадима.

Жуниду все больше и больше нравился Махмуд. Молчаливый, выдержанный, за весь день и двух слов попусту не сказал. На такого можно положиться.

* * *

Кербеч явился под утро. Привез дрова на подводе.

Внешность и манеры его напомнили Шукаеву тургеневского Бирюка. Крупная кудлатая голова, густые насупленные брови, усы, слегка свисающие вниз, седые и чуть желтоватые по краям от табака: лесник не вынимал изо рта самокрутки. Попробовав его самосада, Жунид поперхнулся и долго потом тер кулаком слезящиеся глаза.

- Ну и зелье у тебя, отец, - сказал он, отдышавшись. Кербеч удовлетворенно кивнул. Скинул свой дубленый полушубок, аккуратно расправил и повесил на гвоздь. Спокойные серые глаза его внимательно осматривали гостей.

Жунид колебался недолго - очень уж располагающим было лицо Кербеча - и коротко рассказал, кто они такие и зачем приехали.

Лесник поковырял шомполом остывшую золу в очаге.

- Что сказать?.. Людей чужих в нашем лесу много бывает.

- Если знаешь, скажи, Кербеч, - попросил Чич. - Это мои друзья.

Старик помедлил, сворачивая очередную цигарку:

- Может, не то скажу, - начал он, наконец. - Но другого не знаю… Вчера это было…

Кербеч говорил неторопливо, степенно, с паузами во время очередных затяжек. Его не перебивали.

…Накануне их приезда в сторожку Кербеч отправился днем в аул, к знакомому леснику с другого участка, чтобы попросить денег взаймы - новую двустволку хотел купить. Обратно возвращался часа в два и без денег: лесника не застал дома. И хорошо, что так вышло. Пропали бы деньги ни за что. Кербеч перевалил уже чинаровую балку, что лежит в полуверсте от сторожки, как вдруг подозрительного вида мужчина преградил ему дорогу и потребовал вывернуть карманы. За кустами лежал проселок: оттуда донесся скрип брички и чей-то голос: «Оставь старика в покое, Тау!»

Незнакомец повернулся на голос, и Кербеч увидел, что у него «попорчено» левое ухо. «Ладно, пахан», - сказал человек, которого назвали «Тау», и, швырнув на землю ружье, отобранное у Кербеча, скрылся в кустах.

Шукаев достал карту района.

- Вот здесь, отец, - сказал он. - Здесь сторожка… Это - Насипхабль. В каком, примерно, направлении нужно идти, чтобы попасть на то место, где вас обыскал Тау?..

Лесник покачал головой.

- Убери бумажку, начальник. Я провожу, если надо. А по бумажке не понимаю.

- Я эти места тоже немного знаю, - вставил Махмуд. - Да и Аскер…

- Тогда - завтракаем - и в путь…

Вчерашней непогоды как не бывало. Словно зиме вздумалось проникнуть сюда, в эти леса, на разведку, нашуметь и внезапно исчезнуть. Сквозь разлапые ветви коренастых вязов и стройные стволы молодых дубков пробивалось желтое солнце, растапливая на лесных прогалинах, на пятачках старых пней, неплотный слой смерзшегося за ночь снега.

Было еще прохладно, может, даже и ниже нуля, но день обещал быть ясным и теплым. Можно было надеяться разыскать следы обоза Асфара Унарокова. А в том, что Тау сопровождал именно ротмистра и других членов шайки, перебиравшихся на другое место, у Жунида не было сомнений.

Балку, на краю которой Тау остановил Кербеча, они пересекли верхами. Дорога, тянувшаяся за ореховым кустарником, почти оттаяла, и на ней хорошо были видны отпечатки колес и копыт.

Дараев и Коблев спешились, осмотрели их. Чич тоже слез с лошади.

- Наша бричка, - заключил он, разглядывая колею.

- Ну что ж, спасибо, Кербеч, - сказал Жунид, протягивая леснику руку. - Возвращайтесь. Дальше мы поедем одни. И не говорите никому, что видели нас.

Кербеч кивнул и, попрощавшись со всеми, повернул коня. Сидел он в седле твердо и прямо.

- Что может означать это слово? - задумчиво проговорил Жунид, когда они отъехали: - Буй.

- Какой Буй? - удивился Дараев.

- Газиз Дзыбов не договорил… помнишь, я спрашивал, кто его ранил? Он ответил: «Они не поверили мне, это Буй…» И все.

- Я как-то не обратил внимания, - смутился Вадим. - А может, кто-нибудь из них знает? Аскер! Махмуд!..

Но ни тот, ни другой не могли вспомнить человека, чье имя или фамилия начинались бы со слога «Буй»…