По следам людоеда

Бежал долго, около двух километров, и упал, обессиленный, на ковер из мха. Оглянулся – вроде погони нет. Достал из рюкзака золото и прикинул вес. «Килограмма два, – разочарованно подумал он, – такая большая бригада, а всего-то золота… Не густо что-то. Надо было молодого пытать, остальное золото наверняка припрятали в другом месте! Но все, дело сделано, сейчас к Короеду».

11

До Короеда Пугачев добирался неделю. Нашел свою спрятанную лодку и часть пути плыл по реке. Потом сошел на берег и дальше двигался лесом. Заприметил большое дерево, возле него, подняв мох, спрятал золото. На дерево повесил украденное у старателей ружье.

Когда подходил к избушке, залаяла собака. Видя, что тихо пробраться не удастся, Пугачев решил действовать в открытую:

– Эй, хозяин, ты где? Выходи, встречай гостя.

Из избушки вышел старик, всматриваясь в сторону леса, откуда шел Пугачев, и покрикивая на собаку.

– Зорька, фу, свои, свои…

Небольшая собачка неопределенной породы по кличке Зорька подбежала к Пугачеву и приветливо замахала хвостом. Теперь только Пугачев увидел хозяйство Короеда: добротная изба из крупных бревен, чуть поодаль банька, сарай…

– Гость-то кто? – прошамкал старик. – Какими судьбами?

– Издалека иду, рыжья искал, да, видать, не судьба, – посетовал Пугачев, решив не играть в кошки-мышки со стариком, а сразу представиться «хищником». Бояться ему было нечего.

– Золотишко – оно не каждому дается, – согласился старик, но в его голосе Пугачев уловил сомнение и подозрительность. – Ну, проходи, рассказывай, мил человек, кто ты и зачем.

Хозяйство Короеда находилось на правом берегу реки Эльги, в живописном месте – этакие райские кущи посреди неласковой природы. Завязывая разговор, старик поведал, что в Северном у него сын, который по снегу привозит ему на снегоходе еду, одежду и прочие необходимые вещи. Сам он иногда приезжает с сыном в поселок, там отрывается, пока родные не возьмут его за шкирку и не отправят обратно. Бывает, что приходит в поселок и возвращается обратно пешком.

– Стар стал, пешком уже трудно осилить дорогу, – пожаловался он Пугачеву.

Когда разговорились и речь пошла о Тарасюке, Короед нахмурился и, глядя исподлобья, спросил:

– Значит, ты задружился с этим сукиным сыном? Земля слухами полна, что появился у Тарасюка помощничек.

– Какая дружба! – стал оправдываться Пугачев. – Тарасюк хотел через меня золотишко иметь. А ведь имел, много имел, а денег-то дал с гулькин нос… – Пугачев обиженно замолк.

– Ты остерегайся этого человека. – старик испытующе посмотрел на Пугачева, не сдаст ли он его Тарасюку. – Через него много наших пострадало, вот, нонче постреляли друг друга…

– Я знаю, поэтому дел с ним уже не имею. – Пугачев хотел, чтобы старик ему поверил: он собирался переждать у него время и по морозцу вернуться в поселок. – Короед… Извини, как по батюшке? – Пугачеву было неудобно обращаться к старому человеку по кличке – вдруг тому не понравится.

– Короед, что ни на есть Короед, давно меня так зовут, лет сорок, – старик махнул рукой, вспоминая былые времена, – а так Михалычем меня величать.

– Михалыч, я хотел у тебя перекантоваться, месячишка два, до морозов. Если согласен, я тебе ружьишко подарю.

– Это, что ли? – Короед указал на винтовку.

– Нет, я оставил в лесу, сейчас принесу, и лодку тебе дам, резиновую.

По лицу старика пробежала довольная улыбка.

– Оно, конечно, хорошо… Давай, принеси товар, покажи, похвастайся.

Пугачев быстро сбегал до большого дерева, взял ружье, лодку и припустил обратно.

Старик был доволен. Такого щедрого подарка ему никто еще не дарил.

– Отличное ружье, – отметил Короед, заглядывая в стволы ружья. – Лодка мне нужна, моя уже прохудилась, вся в заплатках, – ликовал он.

– Рад, что понравилось. – Пугачеву не жаль было этих вещей, он нынче все равно уедет в Ростов-на-Дону. В иные времена от него такой щедрости ждать бы не пришлось. – Пользуйся на здоровье.

– И еще у меня будет просьба. – Старик все не верил, что привалило такое счастье в лице Пугачева. – Помоги заготовить дрова – зима близко, топить нечем.

– Ну, это я с удовольствием, – обрадовал Пугачев старика.

12

Пугачев за неделю приготовил Короеду дрова на всю зиму и от нечего делать бродил по окрестностям в надежде раздобыть какую-нибудь дичь. Места были глухие, но крупный зверь ни разу не попадался, а на куропаток он не хотел тратить патроны – вдруг понадобятся еще. Однажды ему повезло – из-под ног взлетел глухарь и сел на ветку метрах в тридцати, с интересом разглядывая Пугачева. Тот долго прицеливался, а когда выстрелил, птицу с ветки как ветром снесло.

Вечером у Короеда был праздничный ужин с мясом глухаря. По этому случаю старик достал наполовину заполненную темной жидкостью бутылку из-под водки.

– Настойка, из чаги. – Он бережно потер бутылку. – Весной еще поставил. Не желаешь рюмочку? От многих болезней помогает…

– Нет, Михалыч, я сроду не пил спиртного и не собираюсь.

– Ты смотри! – удивился Короед. – А с виду на любителя горькой похож. Вот так дела! Ладно, я рюмашечку опрокину, за твое здоровье.