По следам неизвестных животных

Англию, он встретился со Стенли, и два исследователя принялись с горячностью обсуждать последнее зоологическое открытие, к которому они оба имели самое прямое отношение.

Стенли заявил своему собеседнику, что, по его мнению, окапи - это "новое животное среди множества других новых и необыкновенных животных, которые, вероятно, еще предстоит открыть в африканских лесах, представляющих несомненный интерес для исследователей". Он такое добавил, что видел в этих лесах "странную гигантскую свинью длинной около двух метров и несколько антилоп совершенно неизвестного вида".

За последние десятилетия прошлого века сделано немало зоологических открытий, что не могло не дать повода для оптимизма. После того как был обнаружен диковинный окапи, ученые стали относиться к рассказам туземцев с куда большим доверием, нежели прежде. Так, в научных кругах вызвали живой интерес слухи двадцатипятилетней давности о том, что в лесах Птури якобы обитает какая-то разновидность гигантского кабана. "Санж", как называли его местные жители, - это лютый зверь, черный как ночь, и огромный, как носорог... уточним как маленький носорог. Свидетельство Стенли придало этой легенде особый вес. В 1904 году офицер Британского восточноафриканского стрелкового батальона капитан Р. Мейнертцхаген случайно наткнулся на останки "санжа" - к сожалению, плохо сохранившиеся - на поросших лесом склонах горного массива Кения. А некоторое время спустя ему удалось добыть череп этого животного, на сей раз убитого в лесах, опоясывающих озеро Виктория.

Теперь стало возможно классифицировать знаменитого гигантского "санжа". Его описал английский зоолог Олдфилд Томас, и он же дал ему название - Hylochoerus meinertzhageni, то есть "лесная свинья Мейнертцхагена".

Конечно, этому животному было далеко до носорога, даже маленького, однако еще никто, никогда и нигде не видел кабана столь крупных размеров: высота гигантской лесной свиньи в холке может достигать 1 метра 20 сантиметров, а длина ее тела порой превышает 2 метра 50 сантиметров! Кроме того, еще никому и никогда не доводилось встречать кабана такого густочерного окраса, с такими длинными и мощными клыками, напоминающего по строению черепа представителя ископаемых свиней: с точки зрения морфологии, он является своего рода связующим звеном между Двумя другими африканскими кабанами кистеухой свиньей и бородавочником.

И СНОВА КАРЛИКОВЫЙ ГИППОПОТАМ...

Не успел ученый мир осознать это волнующее известие, как уже стали распространяться слухи о том, что по другую сторону африканского экваториального леса обитает животное, по внешнему виду похожее на гигантскую лесную свинью. Жители внутренних областей Либерии, в частности, утверждали, что в либерийских джунглях водится "громадная черная свинья", или, как они ее назвали "нигбве". И тут, кстати, все вспомнили про "коужу квинту", черную свинью, огромную и хищную, которая, как писал еще в 1668 году доктор Олферт Даппер, встречается в Грейн-Кусте, Кот-Дивуар, то есть в области, лежащей на территории нынешней Либерии.

Иные смельчаки даже высказывали предположение, будто это вовсе не гигантская лесная свинья, а карликовый гиппопотам, тот самый, которого в свое-время описал доктор Сэмюэль Мортон, а Джозеф Лейди окрестил "хоропсисом", тот самый, останки которого Бюттикофер когда-то доставил в Европу. Однако оппоненты им отвечали, что "нигбве" - зверь лесной, а гиппопотам, по своей природе животное водное. К тому же, добавляли они, существование карликового гиппопотама как отдельного вида с точностью не установлено.

И вот, наконец в 1909 году известный немецкий торговец животными Карл Гагеноек, решивший пролить свет на эту таинственную и запутанную историю, послал в африканские джунгли своего доверенного человека - знаменитого путешественника Ганса Шомбургка.

Когда тот добрался до племен, распространявших слухи о "громадной черной свинье", его миссия, было" зашла в тупик. Туземцы утверждали, что у "нигбве" очень свирепый нрав, зубы его остры как ножи, и он может запросто перекусить человека пополам. И они решительно отказывали помогать Шомбургку. Надо быть безумцем, говорили они, чтобы отважиться на охоту за эдаким чудовищем.

Однако исследователю в конце концов удалось убедить негров, и 13 июля 1911 года, после длительных поисков, ему представился случай наблюдать таинственного зверя в джунглях с расстояния десяти шагов. Это животное действительно было похоже на огромную свинью, черную и блестящую, но оно оказалось родственником гиппопотама. Немецкий путешественник был первым белым человеком, увидевшим карликового гиппопотама в его естественной среде обитания.

Тем не мбнее обстоятельства в то время складывались так, что взять зверя живым не представлялось возможным, а убить его Шомбургк не решился: все считали его животное исчезнувшим или, во всяком случае, чрезвычайно редким. Вероятно, путешественник опасался, что своим выстрелом он может уничтожить одного из последних живых представителей этого вида.