По следу

Шли эти двое неровно, теряя и вновь набирая темп, но все же достаточно споро. Перед границей полосы отчуждения, где за телеграфными столбами лежала темная полоса плотно укатанной по чернозему проселочной дороги, передний замялся, остановился.

— Не хочет идти? Нет, шалишь!.. Опять погнал, — вслух рассуждал увлекшийся непонятным, притягивающим зрелищем путеец, когда задний, с ружьем, сокращая дистанцию, приблизился к переднему и оба опять двинулись вперед.

Обходчику казалось, что эти люди его не видят, не смотрят на него. Но шли они прямо на него: «Как на столб!»

В ровной степи железнодорожное полотно поднималось над общим уровнем едва заметно — его подчеркивал светлый, чисто подметенный балласт.

— Вот так штука! Ну-ну! А дело-то неладное, — рассказывал сам себе насторожившийся путеец. — Чего-то там стряслось, факт!

Впоследствии он говорил, что сразу почуял особую беду. Он не лгал, а просто, как часто бывает, последующие впечатления заслонили первые.

А сейчас передний пер прямо на него, приземистый, широкоплечий. Шел он, как бык на убой, свесив тяжелую лысеющую голову. Задний был заметно выше ростом и тонкий. На его голове была намотана грязная рубаха в кровавых пятнах.

Обходчик невольно взял в сторону. Передний вышел на пути. Задний с натугой сказал:

— Стойте!

Он выбрался на насыпь. Он с трудом волочил ноги. Его лицо было черным, в щетине небритой бороды и щек струпьями засохла кровь. Его глаза, так же как и ружье, лежащее в сгибе левой руки, были направлены на приземистого. Он сказал обходчику глухим, внятным голосом:

— Очень опасный бандит! Диверсант!.. Они посеяли яйца саранчи. Около канала.

Все было так удивительно, что слова «бандит», «диверсант» и «саранча» не сразу связались в сознании обходчика в образ, требующий ответа и действия. Он повторил:

— Диверсант?.. Посадил саранчу?.. — И вдруг взмахнул длинным гаечным ключом: — И ты его поймал? Понятно!.. — Обходчик замахнулся на Сударева. — Гад, гад! А ну! Не таращи глаза! — кричал он. — И откуда ты выполз, гадюка!

Обходчик обратился к Алонову:

— Снимай погон с ружья. Сейчас мы его для верности спутаем!.. — и кричал на диверсанта так, точно тот был за версту: — Давай, давай! За спину!.. Не вертись! Однако здоров! Черт!.. Стой, а то стукну!.. Кому говорят, паразит! Нежничаешь? Рельсы покрепче тебя, и те гнутся!.. — Обходчик скрутил руки Сударева, приговаривая: — Шипишь, змея? Глаза у тебя подходящие. А язык-то прикусил? Что?! Поломали тебе зубы?..

Он оттащил Сударева к кювету, пригнул, заставил сесть и связал ноги бандита куском бечевки.

Алонов сидел на краю низкой насыпи, глядя на диверсанта. Ружье было наготове.

— Ты что? Болит? Царапнули-таки тебя! — быстро и ласково говорил обходчик. — Ничего. Ты не думай. Ведь в голову — так либо сразу, либо лёгко.

— Я устал, — коротко ответил Алонов. — А его нужно в город.

— Правильно… — согласился обходчик. — А он что, один был?

— Нет, второй ушел.

— Ушел! Вот это, брат, плохо. А?

— В город, в город нужно! — настаивал Алонов.

— Станция от нас далековато. У моста охрана есть… Или позвонить из будки? Тоже далеко, покуда придут… А мы вот что с тобой сделаем: пассажирский остановим. Скоро семьдесят восьмой пройдет. Для такого случая — можно… А ты, слушай сюда, крепись! Ты теперь ни о чем не думай, — успокаивал обходчик Алонова.

Он отбежал на несколько десятков метров, достал из подвешенной к поясу жестяной коробки три петарды и прикрепил их лапками к рельсам. Потом вернулся к Алонову и развернул флажок.

ГЛАВА ШЕСТАЯ Дома

1

Солнце садилось.

Машинист пассажирского поезда издали заметил обходчика, стоявшего на обочине пути. Фигура человека, освещенного сзади вечерней зарей, была отлично видна, но цвет ткани флажка не различался в неверном вечернем освещении. Однако флажок был распущен, и обходчик размахивал им.

Готовясь к остановке, машинист плавно снижал скорость. Когда правое колесо паровоза раздавило первую петарду, начавшаяся уже мягкая работа пневматической тормозной системы превратилась в мертвую хватку.

Поезд остановился так, что будка машиниста пришлась над обходчиком. Перегнувшись из выреза окна, машинист брюзгливо спросил:

— Чего стряслось? Излом?

Подразумевался излом, разрыв рельса. Обходчик ответив криком:

— Диверсанта поймали!

Молоденький помощник, успевший выскочить на насыпь, поторопился с выводом:

— Куда взрывчатку заложил?

Обходчик возразил:

— Чего там взрывчатка! Саранчу распустили!

Машинист подавал тревожные гудки. К голове поезда изо всех сил, точно наперегонки, бежали главный кондуктор и начальник поезда:

— Почему остановка? Что за тревога?

Алонов сидел, держа ружье на коленях и не отрывая глаз от Сударева. Он слышал голоса, но не вдумывался в смысл слов. Чья-то рука резко взяла его за плечо:

— Товарищ, товарищ! Что тут у вас случилось?

Кто-то присел рядом на корточки. Алонов видел плечо с погоном майора. С каждой минутой Алонов слабел. Он с усилием указал ружьем на Сударева:

— Главарь шайки диверсантов. Они зарыли в землю массу кубышек саранчи в районе водохранилища канала.