По следу Аргуса

Вслед за ним три клубка широким полукругом сорвались каждый со своей ветки. Еще мгновение - и они разом ударились об экран, срикошетировали и таким же полукругом упали наземь, испуская темную вязкую жидкость. Еще через несколько секунд три лужицы слились, жадно поглощая все вокруг, испепеляя редкие травинки, расплавляя камни, окутывая почву раскаленным паром…

На этот раз ответ оказался исчерпывающим.

- Цепкая защита, - глухо произнес Командор.

- Борьба за существование, - добавил Кибернетик.

- Жаль, - сокрушенно вздохнул Командор. - Неконтактный нам попался лесок, необщительный…

- Недоверчивый, - поправил его Кибернетик. - Что поделаешь, приходится ему быть бдительным. По всей вероятности, такая форма жизни уникальна для данной планеты, вот и выработала она далеко не обычные реакции. Иначе бы ей не выжить.

- Нашим бы земным лесам в свое время такую самозащиту! - мечтательно произнес Командор. - На лес хищник с топором, а ему сперва сигнал с ветки, а при необходимости и парочку-другую таких вот снарядиков наперерез: стоп, этот участок рубке не подлежит!

- Верно, - согласился Кибернетик. - В леске этом как бы собрались боль и гнев всех его погубленных сородичей со всех планет… Вот в какой кулак собрались!

- А не слишком ли мы этого кулака испугались? - неожиданно спросил Командор. И, прочтя недоумение в глазах друга, пояснил: - Не поторопились ли мы отступиться? Иначе говоря, уверен ли ты, что лес выдал нам всю свою программу без остатка?

- Какая уж там уверенность… - честно признался Кибернетик, с нетерпением ожидая, что же скажет Командор.

- А излучатель твой ведь рисует на экране всякие световые фигуры, не так ли? - сделал тот еще один неожиданный поворот. - А в воздухе тоже сумеет?

- Сумеет.

- А клубочек вроде этих? - Командор повел взглядом в, сторону деревьев.

Тут только и сообразил Кибернетик, что от него требуется. Он мигом засел за пульт, еще раз присмотрелся к бурым клубкам-наростам, - и над их головами луч вычертил в десятикратном увеличении такой же точно шарик, чуть продолговатый, сплетенный из множества плотно уложенных нитей.

- Погаси и повтори. Трижды, - шепнул Командор.

Луч повиновался. Не успело в третий раз погаснуть изображение, как последовал ответ: на всех ветках до единой клубки стали медленно поворачиваться вокруг собственной оси, затем все одновременно вдруг распахнулись надвое, словно гостеприимно протянутые ладони. После чего так же внезапно один соскочил со своего места, подлетел к защитному экрану, предусмотрительно его не касаясь, и стал выделывать всевозможные коленца - подпрыгивать, зависать, носиться в разные стороны. Потом остановился, отвесил что-то наподобие поклона и - прыг-скок, прыг-скок, - будто на одной ножке заспешил домой.

Изумленные зрители захлопали в ладоши.

- Кажется, нашли общий язык, - во весь рот улыбнулся Командор.

- Получилось что-то вроде старинного оптического телеграфа, - заметил Кибернетик. - Зря, наверное, мы их сперва прощупывали лучом, не по нутру он им пришелся. А вот подали хорошо им видимый и понятный знак, так сразу договорились. По-моему, Командор, нас с тобой в гости приглашают, даже прислали за нами. Так что программа, выходит, вся еще впереди…

- Точно, оптический телеграф, - задумчиво проговорил Командор, все еще не в силах оторвать глаз от леса. - Ведь в древности передавали известия, размахивая факелами, зажигая костры на холмах…

- А теперь, прежде чем ответить на приглашение, - продолжил Кибернетик, - представим себе путь от наших далеких предков, изобретателей оптического телеграфа, до этого самого леса и его потомков…

Командор глянул на него с добродушным укором:

- Ты опять за свое!

- Друг мой, - с печалью в голосе отвечал Кибернетик, - в том-то и состоит одна из величайших загадок природы, что, видя перед собой растение и животное, никогда нельзя с уверенностью сказать, кто из них раньше появился на данной планете…

- …И, следовательно, у кого раньше разовьется разум: у потомков высших обезьян, как на земле, или у высших растений, какие нам, несомненно, посчастливилось открыть здесь…

- А ты за свое! - уже всерьез упрекнул его Кибернетик. - Отучись, наконец, судить свысока: из того, что мы с тобой способны передвигаться, а деревья нет, еще не вытекает, будто мы стоим на ступеньку выше в своем развитии. Так что неизвестно еще, кто тут кого открыл!…»

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ, в которой, если не ошибаюсь, нас призывают взяться за ум

Уже собрался было начать с того, на чем мы остановились, но не тут-то было. Вы, конечно, догадались: Аргус предложил свой очередной непредсказуемый ход.

- Поразвлекались, и хватит, - объявляет он нам на следующий день, получив назад свою, как он выразился, заготовку. - Надеюсь, впредь вы будете питать должное уважение к нашему доброму зеленому другу, а теперь поехали, нас ждут.