По следу Атсхала. Проклятие

Грейстоун примолк в ожидании новой беды. В окружные леса всё смелее стали заходить волчьи семьи. По ночам их тоскливый вой раздавался всё ближе. Караулили зверя, выслеживали. Да всё бес толку. Нападений больше так и не случилось.

– Вот хитрые бестии, – бурчали охотники. – Почуяли подлые твари угрозу и сразу в кусты.

>>>

– Давай быстрее, – поторопил хозяин дровней. – Пора до дому выдвигаться, стемнеет скоро.

Товарищ покрепче затянул на брёвнах верёвку.

– Готово, – сообщил он, оправляя тунику. Оббив о полоз подошвы, парень полез на сани. – Надо было брата твоего взять. Он у тебя стрелок знатный. А то страху за прошлый раз хватило.

– Так всё уж, кончилось. От охотников слыхал, серые бесы вроде ушли.

– Вроде ушли, – пробурчал товарищ. – Ну так управились бы скорее! Втроём-то.

– Да некогда ему. Со Стархом уехал.

– Вот как хочешь, а не нравится мне этот ваш Старх, – признался парень, усаживаясь на облучок.

– Чего это ваш? – возмутился приятель. – Я с ними дел не имею.

– Совсем?

– А на что мне? Заработать и сам могу. – Он дёрнул поводья. Лошади тронулись в путь. – Пусть кошель не распирает, зато совесть в порядке.

– Это точно, – согласился товарищ. – В народе временами бухтят, мол, раньше эту шайку хоть одноглазый сдерживал, а тут совсем распоясались. Слыхал ещё, Старх с Виндоком тайком приезжим дорогу выправляют. Те в сезон по корень повадились. Выдирают безжалостно!

– Ну так. На столичных рынках за один корешок целый карман монет отсыпают.

Парень вылупил глаза:

– Такой ценный?!

– Ещё бы. Это нам на ноги да дыхалку. А эти в городах… – парень ухмыльнулся и поддёрнул вожжи, – его по другому назначению используют. Бабам на привороты, мужикам на мужицкую силу. Может, и ещё на что. Я так слышал.

– Ну-у… видно, так и есть, коли бешеную деньгу отваливают.

– А то!

Лошади нервно заржали и ускорили бег. Парни закрутили головами, оглядываясь на темнеющий лес.

Товарищ испуганно охнул. За деревьями длинными скачками передвигались серые хищники. Стая, молчаливая словно призраки, стремительно нагнала сани и пристроилась бежать вровень. Так и казалось, что волки готовы вот-вот броситься наперерез. Свист кнута и подгоняющие выкрики заставили коней понестись шибче.

Здоровенный матёрый волк выскочил на дорогу позади дровней и, взметнув снежную пыль, остановился. Запрокинув голову к небу, он зашёлся надрывным воем. Стая с рыком и хриплым тявканьем заходила вокруг вожака.

Сани быстро удалялись от опасного места. Матёрый вышел вперёд, провожая людей пристальным ярко-зелёным взглядом. И только когда издали принесло нестройный гул, а с гор прилетел грохот камнепада, зверь обернулся на Атсхалы и тотчас занырнул в лес. Вся стая дружно отправилась следом. Точно по зову.

Глава 17

Повесив полушубок, Гретхен скинула с ног меховые сапожки и стянула с головы шерстяной платок. С раскрасневшимся от мороза лицом и сияющими глазами зашла в большую комнату.

– Папа…

Натолкнувшись на острый взгляд Виндока, она осеклась и растерянно пробормотала:

– Ты здесь… – Взгляд беспокойно обежал комнату. – А отец где?

Уорд сидел у камина и ворошил кочергой полыхающие красные угли.

– У Хельги, – ответил он. – Скоро подойдёт. – Взгляд тёмных глаз смягчился. – Присаживайся, Гретхен, подождём вместе.

Она перебросила за спину волосы и перехватила их лентой. Пройдя к очагу, села рядом с гостем на лавку и вытянула ноги к огню. Всё это время Уорд с удовольствием за ней наблюдал.

– Я тут… – сунул он руку в карман, – принёс тебе. – И протянул на ладони тонкий серебряный браслет с цветными камнями.

– Опять? – В голосе Гретхен явственно прозвучало неодобрение. Она аккуратно взяла искусно сплетённое украшение и заставила себя улыбнуться. – Виндок, ну зачем? Ты меня и так всё детство сладостями баловал. А ведь это уже не безделица. – Задумчиво рассматривая, она покрутила в пальцах браслет и провела ноготком по прозрачному синему самоцвету. – Красивый.

– С твоими глазами в красоте ему не сравниться, – неожиданно признался Уорд.

Гретхен оторвала взгляд от браслета и внимательно посмотрела на гостя. Он смутился, отвернулся и продолжил ворошить угли.

– Послушай, Виндок…

Его плечи напряглись. Гретхен мягко взяла его за руку и вложила в ладонь украшение.

– Не надо, – попросила она. – Ничего больше не надо. Хорошо?

Уорд молчал. Понять, о чём он думает, мешала непроницаемая чернота сощуренных глаз. Его чувства выдали грубые мозолистые пальцы, до скрипа сжавшие отвергнутый подарок.

– Думаешь, я ни о чём не догадываюсь? – Гретхен тихо вздохнула. Она снова припомнила день, когда со смятением в душе разглядела за вежливыми знаками внимания истинные намерения отцова воспитанника. – Давно догадалась.

– И что ты реши?.. – проглотил окончание фразы взволнованный Виндок.

– Прости меня. – Гретхен робко коснулась его локтя и тут же убрала руку. – Наверное, я вела себя неразумно. Но правда отношусь к тебе только как к другу. Я с детства к тебе привыкла…

– Чем это мешает?! – спросил он резко, сосредоточив взгляд на ярком пламени.