По тропам волшебных лесов

Химера поднялась и направилась к окну. Следом за ней устремился длинный, увенчанный ядовитым жалом, хвост. Одежды на ней не было, – за ненадобностью. Сильное тело химеры покрывала выпуклая чешуя цвета земли и лесных орехов. Местами она делалась очень мелкой и светлой, а местами наоборот становилась крупной и толстой, приобретая насыщенный темно-красный оттенок. Пламя светильников жадно облизало фигуру химеры и на мгновение могло показаться, будто это не чешуя, а кровь… Густая, темная кровь от несметного числа порубленных тел, бурыми пятнами растекалась по ее телу.

В распахнутое окно ворвался ледяной ветер, бесстрашно налетел на химеру, растрепал тяжелые черные локоны. Но та не поежилась, – химеры легко переносили и холод, и зной, – лишь по-звериному выгнула спину, всем телом окунаясь в манящую ночную прохладу.

А звезды горели неистово, точно желали излиться на землю испепеляющим огнем. Луна то выплывала, то вновь скрывалась за рваными клочьями угрюмых, серо-черных туч. На лице химеры застыла улыбка, исполненная мрачного, безумного ликования.

– Значит, все-таки Чара, – прошептала она. – Мерзкие, ненавистные людишки. Они заплатят за все. Сами прогнали ту, что могла вступиться за них, защитить. Теперь им ничто не поможет…, – она резко обернулась.

– Укрут!

В залу тут же, неуклюже прихрамывая, вбежало донельзя уродливое, тощее существо, ростом с пятилетнего ребенка. Его грубая, корявая кожа была землистого цвета, длинный нос по форме напоминал крысиный, а из большого рта торчали кривые черные клыки. Одеждой ему служила ветхая роба на заплатках. А засаленные жесткие волосы на голове торчали во все стороны, точно всклокоченная трава на болоте.

Химера столкнулась с укрутами очень давно. И скоро смекнула, что легко может ими управлять, подавляя волю, даже единожды взглянув в их маленькие бесцветные глаза. С тех пор укруты ей и прислуживали, беспрекословно исполняя все, что она ни велела.

– Позови Рукс. Есть у меня одно дело…, – жгучие глаза химеры недобро сверкнули. – В местечке под названием Хольтэст.

Она нетерпеливо махнула рукой, побуждая вошедшего поспешно ретироваться, и вновь отвернулась к окну. В ее желтых змеиных глазах разгорался зловещий восторг.

– Ну что ж, Хейта, не ты одна нынче отправишься в путь. Отправятся и за тобой, – она хищно усмехнулась. – Отличная ночь для полета!

Высунувшись из окна, химера негромко свистнула. А в следующий миг, одна из горгулий дрогнула… Медленно повернулась на бугристых плечах уродливая голова, и два багровых глаза свирепо вспыхнули в ночи.

Зверь

– Пап, старый Гэл сказал, что охотники и следопыты убивают зверей, – Энар натянул теплое одеяло до подбородка. – Это правда?

– Да, сынок, – кивнул Гэдор. – Но только, чтобы прокормиться. Настоящий охотник не станет бить зверя ради забавы, или когда его семье хватает еды. Все, кто делают иначе, простые убийцы.

«Листы памяти» пастыря Найши

I

Стылый, темный вечер накрыл и без того темный еловый лес. Мутный свет первых звезд изливался на узкую прогалину, густо заросшую кроваво-красной калиной. Угрюмо взирали на нее из поднебесья могучие ели, широко раскинув колючие, цепкие лапы.

Из замшелой чащи не доносилось ни звука. Не кричали бойкие птицы, не сновали осторожные звери, даже ветер не шумел ветвями деревьев. Все замерло в испуганном, напряженном, мучительном ожидании…

И тут вдалеке раздался каркающий треск. Он стал неминуемо нарастать, делаясь страшней, отчетливей и громче. Кто-то, неведомый и огромный, шел густым ельником в сторону прогалины, не выбирая дороги.

Вот в тревоге задрожали ветви могучих елей, и в проем между деревьями протиснулось мощное плечо, поросшее длинной, серо-зеленой шерстью. Следом показалась горбатая спина, утыканная ветвистыми костяными отростками. Но проем оказался слишком узок для такого великана.

Неведомый зверь рванулся вперед что есть мочи. Со скрежетом прошлись отростки по шершавой коре, оставляя на ней глубокие неровные борозды. И содрогнулись от боли вековечные ели!

Всколыхнулась калина, запоздало надеясь укрыться, но крупная когтистая лапа безжалостно ее распластала. Лопнули сочные ягоды, щедро заливая черную землю горьким, кровавым соком.

Измазав в багровой жиже длинный, лохматый хвост, зверь безвозвратно канул во мрак. А сине-зеленые ели остались стоять, поникшие и потрясенные. Они обиженно и недоуменно глядели ему вслед.

Деревья знали зло от людских топоров, но не от диких зверей. А потому не понимали, отчего этот зверь повел себя так жестоко…