По ту сторону

– Никто не запрещает её навещать, – тихо ответила девушка. Агний в ответ пожал плечами.

– Её человеческое естество умрёт, и она переродится в одну из нас.

Несмотря на тёплые доски лодки и шерстяной доломан, по спине пробежал холодок.

– Смерть сделает урожаи обильнее, а девушка продолжит жить.

Переваривая услышанное, Мора некоторое время молчала. Ей нужно вернуться домой. К братьям. При этом никто не должен догадаться, что она не княжна. Необходимость обманывать внезапно показалась ей крайне лицемерной и подлой затеей.

– Я тебя расстроил?

– Что? – встрепенулась она. – Нет, нет, что ты. Я рада наконец понять, что происходит.

– Мне и в голову не приходило, что ты можешь не знать этого, – покачал он головой и, чуть придвинувшись, бережно взял её руку. – Наши стороны редко соприкасаются, оттого некоторые подробности договора стираются из памяти людей.

Благодарно улыбнувшись, девушка придвинулась ближе.

Тишина. Лёгкий шелест волн, бьющихся о борт расписной лодки. Мерное покачивание. Агний погладил её пальцы и неожиданно наклонился ближе. Запаниковав, она спросила первое, что пришло в голову:

– А почему тебе не спится?

– Что? – переспросил он

– Ты сказал, что тоже не мог уснуть перед полнолунием, – выпалила она.

К лицу прилила кровь, и Мора поспешила спрятаться за стоячим воротником доломана.

– Ах, это, – он бросил взгляд в сторону тумана. – Помимо тумана Лилит оставила нам кое-что ещё.

– Что же? – стараясь скрыть неловкость, Мора решила, что лучший выход из ситуации – разговор на отвлечённые темы.

– Кажется, мы рассказывали о чудовище в лесу?

– Рассказывали, – передёрнула она плечами.

– Оно почуяло человеческую кровь и пришло к нашим границам.

Оцепенев, Мора мгновенно позабыла о смущении и страхе. В голове вспыхнуло воспоминание. Тьма. Туман. Ветви деревьев, больше похожие на костлявые, скрюченные пальцы.

– Оно опасно?

– Пока мы остаёмся на своей территории, нет, – легко отозвался Агний и внезапно пересел к ней на лавку. – Не дрожи, ведь я с тобой. К тому же эта тварь не способна выйти на воду и обитает только в гиблых лесах.

Оказавшись в тёплых объятиях, Мора уже не помнила, что обниматься с мужчиной, что не является для тебя ни родственником, ни мужем, неприлично.

– Пора возвращаться домой, – услышала она шёпот, засыпая.

Глава 12. В которой Мора отвергает жениха

Проснувшись в своей кровати, Мора сладко потянулась, чувствуя, что улыбается. Пока не появилась Шанка, сделала зарубку на стене и, сбросив одеяло, легко подскочила на ноги. Воспоминания о ночном приключении приятно грели душу.

Неприятно, что приходилось лгать, выдавать себя за другого человека. Быть может, со временем, когда они с Агнием узнают друг друга получше, она сумеет рассказать правду, а он принять её.

Каково же было её разочарование, когда, спустившись к завтраку, она не обнаружила Агния среди придворных. Зато тут был Эллан, что внезапно принялся увиваться за девушкой и даже за завтраком сел рядом, постоянно подливая вино в бокал и предлагая попробовать разные кушанья.

– Завтра бал, вы уже решили, что наденете? – собрала невест в кружок хозяйка дворца.

Мужчины были изгнаны из чайной, им на смену пришла толпа служанок. Перед глазами мельтешили ленты, вышивка, кружева, камни, скатанная в тубы ткань самых невероятных оттенков. Вместо того чтобы порадоваться вместе со всеми, Мора ощутила себя чужой. Тут должна сидеть княжна, она-то знает толк в фасонах и тканях.

Сама Мора когда-то очень ждала возможности облачиться во взрослые платья, какие носила мать, а потом мачеха. С пышной юбкой, цветами и кружевом, открытыми плечами и вышивкой. Чтобы на шее висело ожерелье с драгоценными камнями, а пальцы украшали кольца самых необычных форм. Чтобы все завидовали и сворачивали шеи, глядя ей вслед.

Со временем обстоятельства изменились, и на смену мечтаниям о красивых платьях пришли совсем другие мысли. Хотелось горячей пищи. Хотелось, чтобы кто-нибудь из старших братьев поскорее их нашёл. После – хоть какой-нибудь пищи. А спустя ещё некоторое время – чтобы поскорее весной взошла трава и было что есть.

Стараясь отогнать тяжёлые мысли, Мора, старательно улыбаясь подругам, стояла на приступочке, позволяя служанкам кутать её в ткани и тыкать иголками. Те без передышки болтали, вспоминая старые балы на той стороне, бесконечные наряды, которые для них шили, и мимолетные влюблённости. Мора молчала, а если кто-то переводил внимание на неё, то задавала встречный вопрос. Все её платья и домашние балы закончились в десять лет, а у княжны, скованной болезнью, возможно, не было и этого.

Обед решили устроить в парке у озера, в виде пикника. Вернулись мужчины, но, увы, сколько Мора ни вытягивала шею, рассмотреть за тёмными костюмами яркий доломан Агния не вышло. Он вновь не появился.

– Кого-то ищете? – Эллан с изяществом дикого зверя опустился рядом на подушки.

Чёрный костюм отливал синевой на солнце, из-за чего он выглядел чернильным пятном на фоне цветущего сада.

– Агний не присоединится к нам? – всё ещё пытаясь высмотреть его в толпе придворных, спросила девушка.